Les investissements de plus de 100 millions d’euros dans l’industrie chimique en France s’égrenaient au compte-goutte ces dernières années. Depuis quelques semaines, les projets colossaux s’accumulent. Après les annonces d’Eastman, de Loop industries et Suez dans le recyclage chimique et de BASF pour un précurseur du nylon, Solvay a dévoilé le 1er février un engagement de 300 millions d’euros pour renforcer ses capacités chimiques en France.
L’objectif est de porter à 35 000 tonnes les capacités de polyfluorure de vinylidène (PVDF) sur son complexe de Tavaux, dans le Jura. Ce qui en ferait le plus grand site européen pour ce polymère fluoré en Europe, et le plus grand au monde de Solvay pour ce produit. Le groupe belge prévoit la création « d'une centaine d'emplois directs et presque deux fois plus en indirect », selon un porte-parole, pour ce site qui dénombre déjà 630 collaborateurs. La mise en service des extensions est envisagée pour décembre 2023.
Suivre la demande pour les véhicules hybrides et électriques en Europe
L’objectif est de mieux répondre à la demande en matériaux pour batteries dans les véhicules électriques et hybrides. Le PVDF trouve aussi des applications dans les domaines du pétrole et du gaz, les semi-conducteurs ou encore dans les membranes pour la purification d’eau. Mais il s’agit avant tout de « répondre à la croissance exponentielle du marché des batteries pour l’automobile », souligne un porte-parole. Ce fluoropolymère thermoplastique trouve des applications comme liant et comme revêtement de séparation dans les batteries lithium-ion. Solvay évoque un matériau permettant de fabriquer des batteries plus sûres et disposant d’une plus grande autonomie en optimisant l’efficacité de stockage énergétique grâce à une augmentation de la densité, et en améliorant la puissance de la batterie tout en apportant plus de sécurité.
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Fondé en 1930 et s’étendant aujourd’hui sur 200 hectares, le complexe de Solvay à Tavaux est le berceau historique des productions de PVDF du groupe belge. Positionné dans la production de produits chimiques fluorés et de polymères de spécialité, le complexe jurassien a aussi été le premier site de PVDF pour Solvay. Mais le choix du site français relève surtout de l’accroissement de la demande pour des véhicules plus propres en Europe, et de la multiplication des projets de production de batteries automobiles sur le sol européen.
Un des leaders mondiaux du PVDF pour les batteries automobiles
Le chimiste belge se décrit aujourd’hui comme l'un des leaders mondiaux du PVDF pour les batteries automobiles et entend gagner encore du terrain sur ce segment. Le groupe estime, dans son communiqué, être « en passe de doubler la valeur du marché adressable par véhicule », au cours de la prochaine décennie, et prévoit de faire passer son chiffre d’affaires pour les matériaux dans le marché automobile de 800 millions d’euros en 2021 à plus de 2,5 milliards dès 2030.
Des sites en Chine et aux Etats-Unis
Le détail des travaux à Tavaux n’est pas encore précisé. Un porte-parole évoque un « dégoulottage et des unités de production en complément ». Il est aussi question d’une extension « totalement intégrée et digitalisée », selon le communiqué de Solvay. Actuellement, le groupe finalise le doublement des capacités de production de PVDF de son usine de Changshu, en Chine. Prévu pour un démarrage au premier semestre 2022, ce projet annoncé en novembre 2019 progresse selon le calendrier initial, indique-t-on du côté de la direction de Solvay. Par ailleurs, le groupe dispose aussi d’un complexe de production de PVDF aux Etats-Unis, à West Deptford dans le New Jersey, lui offrant ainsi une présence industrielle directe sur ces trois continents où la demande pour véhicules hybrides et électriques est la plus dynamique.
