Engie avance à pas comptés dans l’hydrogène, même au Chili, son pays modèle en matière de transition énergétique et de sortie du charbon. Sur les trois projets pilotes annoncés en 2021 dans le pays, un seul a pour l’instant abouti. Le 11 août 2023, Engie a inauguré la première unité de production d’hydrogène vert pour un usage industriel sur le site logistique Quilicura de Walmart, dans la banlieue de Santiago, la capitale.
Elle est composée d’un électrolyseur de 0,6 mégawatts (MW) – composé de deux stacks de 300 kilowatts (kW), fournis par le danois Green Hydrogen System – qui peut produire 240 kilos d’hydrogène vert par jour. Stocké dans des réservoirs à 30 bars puis à 400 bars, le gaz va ensuite alimenter, par le toit, deux stations de chargement signé PlugPower dans l’immense entrepôt de Walmart. En rythme de croisière,«la consommation du site devrait être de 190 kilos par jour», estime Rodrigo Lorca, le chef du projet chez Engie.
Même si Walmart a pour projet de poser des panneaux photovoltaïques sur son site, l’unité d’hydrogène reste pour le moment alimentée en électricité par le réseau. L’origine renouvelable des électrons est garantie via des certificats verts. C’est Engie qui opère l’unité et vend l’hydrogène à Walmart, via un contrat de 15 ans. Le distributeur annonce par ailleurs que 84% de sa consommation au Chili provient de sources d'énergie propres et que ses 390 installations chiliennes «sont en bonne voie pour atteindre l'objectif de fonctionner avec 100% d'énergie renouvelable bien avant notre engagement mondial de le faire d'ici 2035».
Un pilote modeste avec Walmart
En janvier 2024, sur les 200 chariots élévateurs du site, 80 ont déjà été équipés de piles à combustible. Leur rechargement se fait en deux minutes, contre plus de dix minutes nécessaires pour changer les batteries aux stations auparavant. Pour convertir à l’hydrogène le parc de chariots du site, Walmart (qui vise la neutralité carbone en 2040) a annoncé un investissement de 15 millions dollars.
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Un investissement rentable. L’hydrogène déduit de 20 à 2 ou 3 minutes le temps de rechargement d’un chariot et ce une seule fois toutes les 8 heures. «Walmart a découvert le potentiel de l'hydrogène en 2012, avec une flotte de 50 véhicules et chariots élévateurs aux États-Unis, que nous avons depuis étendue à plus de 9 500 chariots élévateurs», explique Doug McMillon, le PDG de Walmart, dans un communiqué. En avril 2022, le distributeur a signé avec l’américain Plug Power pour les alimenter en hydrogène vert, plutôt qu’en hydrogène gris, produit par vaporéformage de gaz naturel.
Pour Engie en revanche, cette unité d’hydrogène vert, née d’un partenariat avec Walmart initié en 2017, pourrait bien rester la seule de ce genre au Chili, voire en Amérique latine. Engie, qui a annoncé fermer ou convertir toutes ses centrales à charbon du pays d’ici à fin 2025, et développe les renouvelables dans le nord du pays pour les remplacer, veut se concentrer sur les besoins de décarbonation de ses clients miniers. Le français a testé la conversion à l’hydrogène des camions XXL utilisés dans les mines avec le groupe chilien Corfo (projet abandonné) et avec le minier Anglo-American en Afrique du Sud. Et avance par ailleurs sur le projet HyEx avec le producteur d’explosif minier chilien Enaex.
Miser sur le Nord et les miniers
L'ammoniac est la principale matière première d'Enaex. Il est utilisé pour produire du nitrate d'ammonium qui entre dans la composition des explosifs. Importé, il représente 90% de l’empreinte carbone du process de production d’Enaex. Le Projet HyEx vise à le remplacer par de l’ammoniac vert, produit localement avec de l’énergie solaire, qui est produit à un coût ultra compétitif dans le désert d'Atacama – où se trouvent les ressources minières – grâce à un niveau d’ensoleillement le plus fort du monde.
Le projet prévoit l’installation d’une unité pilote de 26 MW d’électrolyse, opérée par Engie d’ici à 2025. Une phase 2, visant à produire 700 000 tonnes d'ammoniac vert à partir d'une électrolyse de 2 800 MW pour alimenter une usine et permettre l'exportation d'énergie verte vers le reste du monde, est ensuite prévue par Enaex. On n’en est pas encore là.
Même avec une électricité solaire ultra compétitive, «il reste la gestion du prix de production de cet ammoniac vert», explique Rosaline Corinthien, la directrice d’Engie Chili. Il faut notamment ajouter aux couts de l’électrolyse, celui de la désalinisation d’eau de mer, et son acheminement sur les sites de production industrielle. Aucune décision d’investissement n’est donc prise. Et l’objectif de 2025 pourrait ne pas être tenu. Pour la responsable d’Engie, les projets industriels d’hydrogène ou d’ammoniac vert au Chili sont «pour un horizon 2030-2035».
Une chose est en revanche sure, à ce stade, pour Engie : le français n’ira pas produire de l’hydrogène vert par l’électrolyse alimentée par de l’énergie éolienne dans le sud du pays pour l’exporter, sous forme d’ammoniac en Asie, comme le planifie le gouvernement, qui met des terrains à dispositions des énergéticiens. Si les régimes de vent dans la région de Magallanes promettent des facteurs de charge record de 65% selon le gouvernement, tous les électrolyseurs du marché aurait des problèmes de performance dans les grandes puissances et «il pourrait y avoir des problèmes d’acceptabilité», avance Rosaline Corinthien. Surtout, Engie n’est pas implanté dans cette partie du pays. Et préfère capitaliser sur son expérience et ses relations avec les miniers et les autorités des communautés du Nord.
