Après sept mois de négociations, les chiliens Codelco et SQM ont signé mercredi 27 décembre un accord essentiel pour l'industrie du lithium. La compagnie minière publique, premier producteur de cuivre de la planète, et le groupe privé, qui représente à lui seul plus de 20% de l'or blanc extrait à travers le monde en 2022, vont en effet unir leurs forces. A partir de janvier 2025 et jusqu'en 2060, ils exploiteront ensemble le lithium enfoui dans le désert d'Atacama à travers la création d'une société commune.
Rivaliser avec l'Argentine et la Chine
Durant la première phase de cette collaboration, qui court jusqu'à fin 2030, Codelco pourra exploiter jusqu'à 201 000 tonnes de lithium, soit environ 33 500 tonnes chaque année. SQM continuera de son côté à augmenter progressivement sa production, qui atteignait déjà 168 000 tonnes en 2022. A partir de 2030, date à laquelle le permis d'exploitation de SQM était censé arriver à échéance, les deux sociétés renforceront leur partenariat et espèrent, grâce à la mise en commun de leurs outils, de leurs technologies et de leur expérience, pouvoir extraire jusqu'à 300 000 tonnes chaque année.
La concrétisation de cette alliance constitue une double victoire pour le gouvernement chilien. Tout d'abord, il pourrait permettre au pays de maintenir son rang de deuxième producteur mondial de lithium, derrière l'Australie. La banque d'affaires JPMorgan avait estimé en octobre que le Chili serait probablement devancé par l'Argentine d'ici à 2026 et par la Chine d'ici à 2030 s'il n'exploitait pas plus efficacement ses réserves de ce minerai, les plus importantes de la planète. Cette perte de vitesse affecterait considérablement les finances publiques, qui dépendent majoritairement des exportations de ressources minières, et représenterait un manque à gagner de taille, car les besoins planétaires en lithium sont appelés à exploser au cours des prochaines décennies.
Une compagnie criblée de dettes
Par ailleurs, cet accord fait office de première pierre dans la stratégie nationale du lithium dévoilée par le président Gabriel Boric en avril 2023, qui prévoit un meilleur contrôle de l'Etat sur cette filière via un renforcement des partenariats public-privé. Codelco détiendra en effet la majorité du capital de la coentreprise (50% des actions plus une), désignera son président et deviendra majoritaire au sein de son directoire à partir de 2031. Les bénéfices seront en revanche divisés de manière équitable à cette date, de la même manière que les investissements nécessaires à l'exploitation.
Cette incursion dans le marché du lithium n'est pas une première pour Codelco. Mi-octobre, le géant du cuivre avait annoncé l'acquisition pour 245 millions de dollars de l'australien Lithium Power, qui prévoit de produire jusqu'à 20 000 tonnes d'or blanc chaque année dans le désert de sel de Maricunga, au nord du pays. De nombreux analystes craignent cependant que la compagnie, dont la dette avoisine aujourd'hui les 20 milliards de dollars, n'ait pas les reins assez solides pour une diversification aussi ambitieuse.
