STMicroelectronics met le turbo dans le carbure de silicium. Le fabricant franco-italien de semi-conducteurs, qui compte 51 500 personnes dans le monde, dont 12 000 en France, s’attend à un chiffre d’affaires dans cette activité de 1,2 milliard de dollars en 2023, contre environ 700 millions de dollars en 2022. C’est 20% de plus que le chiffre d'affaires d'un milliard de dollars prévu auparavant. C’est ce que Jean-Marc Chéry, le président du directoire et directeur général du groupe, a annoncé lors de la présentation jeudi 27 avril des résultats du premier trimestre 2023.
«Nous sommes leader avec près de 40% de ce marché aujourd’hui, et devrions augmenter ce poids en 2023, revendique-t-il. Notre développement devrait nous amener à un chiffre d’affaires dans le carbure de silicium à 2 milliards de dollars en 2025 ou 2026 et 5 milliards de dollars quand le marché aura atteint 15 milliards de dollars. C’est notre feuille de route.»
Tesla, un client emblématique
Jean-Marc Chéry indique mener maintenant 130 programmes de développement dans le carbure de silicium pour 85 clients, dont 60% dans l’automobile. Le groupe en est aujourd’hui à la troisième génération de produits et la quatrième devrait entrer en qualification au second semestre 2023, avant sa mise en production de volume en 2024 en fonction de la demande des clients.
Le carbure de silicium est un nouveau semi-conducteur utilisé pour la construction de composants électroniques de puissance qui servent à gérer et optimiser les flux de courant dans des équipements électriques comme les onduleurs, les chargeurs de batterie ou les convertisseurs de courant. Par rapport au silicium classique, il offre l’avantage d’améliorer l’efficacité énergétique, de réduire le poids et l’encombrement, et d’augmenter la fiabilité. Il est considéré comme une technologie clé pour l’électrification de l’automobile.
STMicroelectronics a été précurseur dans le développement de cette technologie pour Tesla, le premier à l’adopter dans ses voitures électrique dès 2017. C’est grâce à ce client emblématique qu’il s’impose comme le leader de cette filière émergente avec 37% du marché en 2022 selon le cabinet Yole Développement, devant l’allemand Infineon, numéro deux avec 19%, et l’américain Wolfspeed, numéro trois avec 16%. «Nous avons aujourd’hui un portefeuille de clients et d’applications diversifié, affirme Jean-Marc Chéry. Notre grand client (entendez Tesla) représente maintenant moins de 50% de nos revenus dans cette activité.»
Migration vers les plaquettes de 200 mm
Mais la concurrence s’intensifie avec notamment le projet de Wolfspeed de construire, en Allemagne, une usine à 3 milliards d’euros de composants en carbure de silicium, présentée comme la plus grande et la plus moderne au monde. Outre le fait d’être un concurrent, cet acteur présente la particularité d’être aussi l’un des fournisseurs stratégiques de substrats de carbure de silicium pour STMicroelectronics. Une dépendance que le groupe de Jean-Marc Chéry veut réduire en développant sa propre production de substrats dès 2024 dans une nouvelle usine à Catane en Sicile, et en adoptant les substrats SmartSiC de Soitec. La production de composants en carbure de silicium s’effectue aujourd’hui sur des plaquettes de 150 mm de diamètre sur deux sites: Catane et Singapour. La migration vers les plaquettes de 200 mm, comme le fait déjà Wolfspeed dans sa nouvelle usine à Marcy, dans l’Etat de York, devrait débuter au second semestre 2024.
Dans un contexte qui tourne à la morosité, le carbure de silicium constitue l’un des moteurs de résilience de STMicroelectronics. Alors que le marché des semi-conducteurs hors mémoires (où aucun acteur européen n’est présent) est prévu en baisse de 3,6% en 2023 par le cabinet Gartner, Jean-Marc Chéry anticipe un chiffre d’affaires de 17 à 17,8 milliards de dollars cette année, en croissance de 5 à 10% par rapport à 2022. Une performance attribuée au boom de l’automobile et des applications B2B dans l’industrie, tiré par l’électrification et la digitalisation. «Dans ces marchés, la demande demeure soutenue, assure-t-il. Elle dépasse nos capacités de production dans certains produits.»
Maintien du plan d'investissement 2023
La situation est différente dans l’électronique personnelle, dominée par les smartphones, et les périphériques informatiques. Le marasme dans ces marchés affecte tout particulièrement les activités dans les mems, circuits analogiques et imageurs spécialisés. Au deuxième semestre 2023, Jean-Marc Chéry s’attend à la perte d’environ 500 millions de dollars de chiffre d’affaires dans l’électronique personnelle, due au grand client Apple. Selon Stéphane Houri, analyste financier chez Oddo-BHF, la firme à la pomme a retiré à STMicroelectronics l’assemblage du module de caméra 3D du dispositif Face ID de prochain iPhone 15 qu’elle lui a confié pour l’iPhone 14. Ce revers n’empêche pas Jean-Marc Chéry de se montrer confiant dans la perspective d’atteindre un chiffre d’affaires de plus de 20 milliards de dollars entre 2025 et 2027. Et signe de sa confiance, il a confirmé le plan d’investissement de 4 milliards de dollars en 2023, dont 80% est consacré notamment à l’extension des capacités de production des produits sur plaquettes de 300 mm à Crolles en France, et Agrate en Italie, et dans le carbure de silicium à Catane, en Sicile, et à Singapour.
