C’est une combinaison qui coûte cher ! Voilà près de 15 ans que la Nasa s’échine à développer une nouvelle combinaison spatiale avant son grand retour sur la Lune. Mais la mise au point de cet équipement indispensable (baptisé "unité de mobilité extravéhiculaire d'exploration", ou xEMU) s'avère plus compliquée que prévu. A tel point que c'est l'argument principal expliquant pourquoi la mission Artemis ne pourra envoyer comme prévu des hommes sur la Lune à l’horizon 2024. Au final, la facture des deux combinaisons dépasserait le milliard de dollars... soit un coût de développement équivalent à ceux de la fusée orbitale Falcon 9 et de sa capsule Dragon de SpaceX, selon l'ingénieur aérospatial Tom Muller (ancien "monsieur moteurs de SpaceX) cité par le média américain Quartz.
Accumulation d'embuches
Depuis leur dernier voyage sur la Lune en 1972, les combinaisons spatiales de la Nasa ont pris la poussière, et n'ont pas fait l'objet d'une mise à jour technologique. Bien qu'un modèle équipe encore les astronautes actuellement en mission à la station spatiale internationale (ISS), il n'est absolument pas adapté pour de longues marches sur la Lune où la température varie de 126 °C à -173°C. La Nasa décrit chaque combinaison comme "un vaisseau spatial personnel en forme de corps humain qui imite toutes les protections de l'environnement difficile de l'espace et les ressources de base que la Terre et son atmosphère fournissent", rien de moins. Elle est composée de différentes parties pressurisées (le vêtement de refroidissement, le torse supérieur, le torse inférieur - pantalon et bottes inclus - les gants, le casque), du système de survie, du système de communication et du casque.
Depuis 2007, la Nasa a déjà dépensé 420 millions de dollars dans ces combinaisons et prévoit encore 625 millions supplémentaires. Leur conception a été minée par les obstacles. Fermeture du centre pendant la pandémie, réduction du budget spatial en 2021, problèmes de production, remaniement des équipes… La volonté de l’ancien président Donald Trump d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2024 est désormais jugée irréalisable par la nouvelle mandature.
Mardi 10 août, un rapport de l’inspecteur général de la Nasa informait que les combinaisons spatiales pour les astronautes auraient deux ans de retard. Un autre rapport de l’Office of Inspector General prévoit l’arrivée des combinaisons pour avril 2025 au plus tôt, entérinant le fait que l’atterrissage lunaire à la fin 2024 « n’est pas réalisable ». Il souligne cependant que c'est loin d'être le seul facteur empêchant la réalisation de la mission en 2024. "Nos précédents travaux de vérification ont permis de constater des retards importants dans d'autres programmes majeurs essentiels à un alunissage, notamment la fusée Space Launch System et la capsule Orion", écrit-il.
Elon Musk à la rescousse
Le nombre pléthorique de partenaires travaillant sur la fabrication des combinaisons (27 au total) est pointé du doigt comme un facteur de désorganisation et de ralentissement du calendrier. Elon Musk, le patron de SpaceX a proposé son aide pour la fournir les combinaisons à la Nasa. « SpaceX pourrait le faire si besoin » a tweeté Elon Musk le 10 août. La Nasa n'écarte pas l'hypothèse de mettre en concurrence plusieurs entreprises privées pour accélérer le processus...
