Nouveau succès pour SpaceX, le trublion de la conquête spatiale. L'entreprise fondée par Elon Musk a décroché vendredi 23 juillet un contrat de la Nasa d'une valeur de 178 millions de dollars (151 millions d'euros) pour participer à la mission Europa Clipper. Celle-ci ambitionne d'analyser les lacs glacés d'Europe, l'un des satellites naturels de Jupiter. Si la plus grosse planète de notre système solaire en compte plus de 70, c'est en effet Europe qui aurait le plus de chances de réunir les conditions favorables au développement de la vie.
Un partenaire clé
La mission était censée s’appuyer sur la fusée Space Launch System (SLS) de la Nasa, développée en partie par Boeing et Lockheed Martin, mais celle-ci a connu des retards et des dépassements de coûts. Elle sera donc finalement lancée en octobre 2024 depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, mais sur une fusée Falcon Heavy. Inaugurée en 2018, ce lanceur est doté de 28 moteurs capables de générer une poussée au décollage équivalente à celle de 18 Boeing 747.
L’orbiteur devrait effectuer 40 à 50 passages rapprochés autour d’Europe afin de l'examiner sous toutes les coutures, mais il faudra prévoir cinq ans afin qu'il n'arrive à destination. Une mission d'exploration aussi profonde est une première pour SpaceX, mais l'entreprise a su s'imposer comme un partenaire clé de la Nasa au cours des dernières années. C'est d'ailleurs elle qui a permis à Thomas Pesquet de retrouver l'espace en avril, grâce à une fusée Falcon 9.
Avec Reuters (Steve Gorman, version française Camille Raynaud)
