La France va se rendre sur la Lune plus tôt que prévu. Lundi 21 juin, le Centre national d’études spatiales (Cnes) a annoncé une coopération avec les Émirats arabes unis sur la mission Emirates Lunar Rover. Cet accord va permettre à la France d’envoyer sa première expérience sur la Lune en 50 ans.
Décollage prévu en 2022
Nation émergente dans le secteur spatial, les Émirats arabes unis se sont offerts une belle réussite en février avec l’arrivée de la sonde Hope en orbite martienne. Le pays souhaite aussi participer à la course internationale pour l’exploration (voire la colonisation) de la Lune. Le rover Rashid devait être lancé vers notre satellite naturel en 2024. Le décollage de la mission a finalement été avancé au second semestre 2022. Si le projet réussit, les Émirats arabes unis rejoindront les États-Unis, la Russie et la Chine dans le club des pays qui ont posé un appareil sur la surface de la Lune.
Le montant de l’accord franco-émirati n’a pas été dévoilé. Au-delà de l’intérêt financier, le contrat permet au Cnes d’étendre ses contributions dans l’exploration lunaire. La France avait également signé un accord en mars 2019 pour fournir un instrument à la sonde chinoise Chang’e-6 dont le départ est prévu en 2023 ou 2024. Les industriels français du secteur, à l’image d’ArianeGroup et Thales, se positionnent également pour devenir des partenaires indispensables à l’ambitieux programme américain Artemis. Ces partenariats internationaux comptent d’autant plus que l’idée d’une mission 100 % européenne vers la Lune reste lointaine. À la traîne, l’ESA étudie le lancement d’un atterrisseur pour 2025.
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Des caméras françaises pour le rover
Dans le cadre de l’accord, le Cnes va fournir deux caméras au rover Rashid du Mohammed Bin Rashid Space Centre (MBRSC). Baptisées Caspex, pour « CAmera for SPace EXploration », ces caméras permettront de fournir des images de très hautes résolution en Full HD. « Des scientifiques français participeront au choix du site d’atterrissage et aux analyses de données pendant la phase d’exécution de la mission ainsi que pendant la phase d’analyse post-mission. Les images acquises par les caméras du rover et les données du système de navigation seront également partagées », précise le Cnes dans un communiqué.
Selon la revue scientifique Nature, la mission doit durer au moins un jour lunaire, soit 14 jours terrestres. Modeste en taille, le rover devrait peser 10 kilos pour 70 centimètres de hauteur et une longueur de 50 centimètres. Il devrait parcourir plusieurs centaines de mètres ou quelques kilomètres tout au plus. Les équipes émiraties espèrent aussi que la machine survivra à l’épreuve d’une nuit lunaire où la température chute aux alentours de -173° C.
Les Émirats arabes unis veulent leurs astronautes sur la Lune
Le MBRSC multiplie les partenariats pour mener à bien cette mission. Le décollage doit s’effectuer aux États-Unis avec une fusée Falcon 9 de SpaceX. L’entreprise japonaise Ispace va fournir quant à elle l’atterrisseur chargé de transporter le rover émirati vers la surface de la Lune.
Les Émirats arabes unis nourrissent des projets plus ambitieux encore. Cité par le quotidien émirati The National, Salem Al Marri, directeur général adjoint du MBRSC, a décrit d’autres chantiers de rovers et d’orbiteurs lunaires. Un deuxième rover pourrait être lancé vers le satellite en 2024 ou 2025. Un peu comme l’Agence spatiale européenne (ESA) le fait avec la Nasa, le pays arabe souhaite nouer des partenariats internationaux dans l’espoir d’envoyer des astronautes émiratis sur la surface de la Lune.
