"Succès !", s'est exclamée la jeune agence spatiale émiratie. Mardi 9 février, le pays est devenu la première nation arabe à réussir un voyage interplanétaire. "Le contact avec la sonde Hope a été rétabli. L'insertion sur l'orbite de Mars est maintenant terminée", a annoncé l'équipe de la mission aux alentours de 17h15 (heure de France métropolitaine). Cette manoeuvre délicate conditionnait la réussite du projet.
Les Émirats arabes unis n'ont pas tenté pas de se poser sur la surface de la planète rouge, à l'inverse de la Chine et des États-Unis qui s'apprêtent à relever ce défi avec des rovers. Les trois pays avaient lancé leurs missions séparément, à quelques jours d'intervalle, en juillet 2020, pour des raisons de mécanique céleste.
Une mission hautement symbolique
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En France, au Centre national d’études spatiales (Cnes), un spécialiste décrit la sonde émiratie comme une mission “technologique, avec des instruments très peu performants”. Les Émirats arabes unis se sont aussi appuyés sur des puissances étrangères pour mener à bien leur voyage : ils ont par exemple utilisé une fusée du consortium japonais Mitsubishi Heavy Industries pour le lancement.
L’Emirates Mars Mission (EMM) représente tout de même un pari osé pour le pays qui espère inspirer une nouvelle génération de scientifiques pour se diversifier au-delà du secteur des énergies fossiles. D’autant plus que peu de nations jusqu’ici ont réussi ne serait-ce qu’à s’insérer dans l’orbite martienne. Avant le 9 février, seuls les États-Unis, l’Europe, l’Inde et l’ex-URSS étaient parvenus à cet exploit. Sur Twitter, le président du Cnes Jean-Yves Le Gall a salué un "accomplissement historique".
Une phase aussi critique que le décollage
Lors de son voyage de 493 millions de kilomètres, l'orbiteur Hope (ou Al-Amal) avait déjà réalisé plusieurs manoeuvres de correction de trajectoire. Pour sa manoeuvre d'insertion en orbite, le 9 février, la sonde de 1 350 kilos a consommé presque la moitié de son carburant pour freiner de 21 000 km/h à environ 18 000 km/h. Une phase de 27 minutes aussi critique que le décollage. “La sonde Hope s'approche de Mars à une telle vitesse qu'elle [...] continuera dans l'espace profond si elle n'est pas ralentie au point d'être capturée par la gravité de Mars”, explique l’agence spatiale émiratie.
Retrouvez ci-dessous la retransmission de l'arrivée de la sonde Hope, via la chaîne Dubai One (en anglais).
Après avoir atteint cette “orbite de capture”, les scientifiques vont désormais tester les différents instruments de la sonde. La mission devra ensuite se repositionner pour commencer ses observations sur une orbite elliptique. 20 000 à 43 000 kilomètres sépareront alors la planète rouge de l’orbiteur. La durée de vie nominale de la mission a été fixée à deux années terrestres.
Comment l'atmosphère martienne est devenue aride
Selon les Émirats arabes unis, Hope représente la toute première mission dédiée à l’étude de l’atmosphère martienne. Les données récoltées doivent permettre de comprendre pourquoi l’oxygène et l’hydrogène de Mars se perdent dans l’espace.
“Cela nous permettra pour la première fois d'étudier le lien entre les changements météorologiques et la perte atmosphérique, un processus qui pourrait être responsable de la transformation de Mars, sur des milliards d'années, d'une atmosphère épaisse capable de maintenir de l'eau liquide à la surface, à l'atmosphère froide, mince et aride que nous connaissons aujourd'hui”, précise l’agence spatiale émiratie. Dans un registre beaucoup plus insolite, le pays souhaite installer une colonie humaine sur la planète rouge en 2117.
La mission chinoise Tianwen-1 devrait suivre de près la sonde Hope. Son arrivée est prévue aux alentours du mercredi 10 février. Enfin, le rover américain Perseverance équipé de l’instrument français SuperCam tentera de se poser sur la surface martienne jeudi 18 février.
