C'était attendu, c'est désormais officiel : Ariane 6 ne décollera pas fin 2023 comme espéré, mais en 2024 au plus tôt. L'Agence spatiale européenne l'a officialisé dans un communiqué publié le 8 août, donnant rendez-vous aux médias le 4 septembre pour un nouveau point d'étape. L'ESA en dira davantage sur les raisons qui expliquent cet énième report. Une nouvelle date de premier vol devrait être annoncée cet automne. Celui-ci était initialement prévu... en 2020.
Aléas lors des tests estivaux à Kourou
Le communiqué de l'ESA est plutôt succin. Il laisse comprendre que les tests à feu sur le pas de tir débutés cet été en Guyane ont connu leur lot d'imprévus. Un premier essai à chaud de l'étage principal prévu le 13 juillet a d'abord dû être reporté «en raison d'une fuite dans le joint d'un tuyau flexible entre le réservoir d'hydrogène mobile et l'infrastructure cryogénique au sol d'Ariane 6», détaille l'ESA. Un nouvel essai a été mené cinq jours plus tard.
L'étape de chargement du lanceur avec de l'hydrogène et de l'oxygène liquides a été franchie avec succès, suivie d'un allumage réussi de la chambre Vulcain 2. Mais la séquence de compte à rebours a ensuite été interrompue «en raison de certaines mesures dépassant les limites prédéfinies». L'essai d'allumage à chaud de quatre secondes n'a donc pas pu avoir lieu, même si l'ESA précise que «90% des objectifs du test on pu être remplis». Mais l'essai a endommagé le bassin dans lequel l'hydrogène évaporé est brûlé, ce qui nécessite des travaux de réparation.
Un autre test-clé n'a pas pu avoir lieu comme prévu fin juillet : celui de mise à feu à chaud de l'étage supérieur dans l'installation de test de l'agence aérospatiale allemande DLR à Lampoldshausen. Il a été a été reporté «en raison d'anomalies détectées dans le logiciel».
Trois tests cruciaux fin août et en septembre
Après deux semaines de repos pour des équipes d'Ariane 6 sous haute pression, une nouvelle tentative de court essai à chaud est programmée le 29 août au port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Trois jours plus tard, le 1er septembre, un test à chaud de l'étage supérieur (appelé HFT3) est prévu dans l'installation de test de Lampoldshausen (Allemagne). L'ESA évoque également un potentiel long essai à chaud du moteur Vulcain le 26 septembre à Kourou.
Ariane 5, dont le dernier vol a eu lieu le 5 juillet dernier, attend toujours sa remplaçante. L'Europe spatiale a connu son lot de désillusions ces derniers mois : le premier vol commercial du lanceur Vega-C a échoué fin décembre 2022, et son retour en vol n'est pas encore programmé. L'Europe ne peut plus compter que sur le lanceur Vega de génération précédente, et dépend donc d'acteurs non-Européens pour ses missions spatiales.
