Un succès commercial majeur. Thales Alenia Space (TAS), détenu par Thales (67 %) et par le groupe italien Leonardo (33 %), a décroché le contrat de fourniture d’une méga-constellation, baptisée Lightspeed, pour le compte de l’opérateur canadien Telesat. Le montant du contrat est évalué à 3 milliards de dollars, pour 298 satellites.
« C’est le plus gros contrat signé par Thales Alenia Space dans le domaine des satellites », se félicite Hervé Derrey, son PDG. Ce contrat confirme le rôle fondamental des constellations de satellites pour le secteur spatial. Longtemps un pari, ces flottes s’imposent désormais face aux traditionnels satellites géostationnaires pour offrir des services de télécommunication sur toute la surface du globe. À tel point qu’il y aura bientôt embouteillage sur les orbites basses !
Les projets se multiplient, avec notamment les constellations de Starlink opéré par SpaceX, de OneWeb, dont les satellites sont fournis par une filiale d’Airbus Defence and Space, ou encore de Kuiper, financé par le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos. Depuis peu, l’Union européenne veut aussi sa constellation pour des impératifs de souveraineté. En ciblant en priorité les professionnels (entreprises, services gouvernementaux, opérateurs télécoms...), le projet Lightspeed évite habilement une concurrence frontale.
Une production industrialisée
Les constellations s’imposent grâce à leur efficacité sur le plan technique. « Un utilisateur pourra bénéficier d’un débit de connexion de 7,5 Gb/s. Le réseau permettra d’offrir le débit de la fibre optique sur tout le globe », souligne Hervé Derrey. Comment expliquer une telle performance ? Les minisatellites fabriqués par Thales Alenia Space dans la gamme des 700 kg seront des concentrés de haute technologie.
En orbite à 1 000 km d’altitude, ils communiqueront entre eux via des liaisons laser, ce qui permettra d’optimiser l’architecture des relais terrestres. Pour différencier la couverture des zones fortement peuplées de celles moins denses, ils seront équipés d’antennes capables de repositionner leurs faisceaux jusqu’à mille fois par seconde !
Ce contrat représentera un volume d’emplois important en Europe, et particulièrement en France.
— Hervé Derrey, PDG de Thales Alenia Space
Autre clé du succès des constellations : la capacité des industriels à produire les minisatellites à la chaîne et de manière optimisée. Les 13 premiers satellites seront assemblés et testés dans l’usine de Toulouse (Haute-Garonne). « En vitesse de croisière, il faudra produire un satellite par jour », indique avec confiance le dirigeant de TAS. C’est impératif pour tenir le calendrier serré du client. Les premiers exemplaires seront lancés d’ici à deux ans et l’opérateur canadien commercialisera ses premiers services en 2023.
La France bien placée sur le marché des constellations
L’essor des constellations est une bonne nouvelle pour la France et l’Europe. Si elles ont loupé la marche des lanceurs réutilisables, elles sont bien présentes sur le segment des minisatellites regroupés en constellations. Notamment grâce à Thales Alenia Space. « Ce contrat représentera un volume d’emplois important en Europe, et particulièrement en France. De l’ordre de 70 % de la valeur ajoutée est française », assure Hervé Derrey.
L’industriel a déjà remporté d’autres appels d’offres de ce type (Iridium Next, Globalstar 2, O3B). Son concurrent européen Airbus n’est pas en reste, avec sa filiale commune avec OneWeb, qui doit construire les 650 satellites de la constellation rachetée par le Royaume-Uni et l’industriel indien Bharti. Par ailleurs, les deux fabricants ont été sélectionnés par l’Union européenne pour construire les satellites Galileo de seconde génération.
