Cette fois-ci, c’est la bonne. Jeudi 9 février, sur sa base texane de Boca Chica (Etats-Unis), SpaceX a effectué avec succès un test au sol des moteurs de son Super Heavy Booster, le premier étage de sa fusée Starship, dont les deux parties sont réutilisables. Si, sur les 33 moteurs Raptor 2 qui devaient s’allumer, 31 ont fonctionné (l’un d’eux s’est arrêté de lui-même et l’autre a été stoppé par les employés de SpaceX avant le début du test), Elon Musk, sur son compte Twitter, affirme que ce nombre est suffisant pour atteindre l’orbite.
C’est un soulagement pour l’entrepreneur dont quatre tentatives d'atterrissage lors d’essais en vol de la partie haute de son lanceur s'étaient soldées par des explosions entre 2020 et 2021. Il avait annoncé, neuf mois après le premier succès du lancement et de l'atterrissage d'un prototype de fusée Starship propulsé à 10 kilomètres d’altitude, le 5 mai 2021, qu’il aurait la capacité de la mettre en orbite au cours de l’année 2022. Si SpaceX n’y est pas parvenue - son propulseur a pris feu lors d’un essai statique le 11 juillet - son dirigeant a affirmé dans un tweet que le premier vol orbital était envisagé pour le mois de mars 2023 à condition que le test réalisé le 9 février soit un succès.
Starship, qui ne transportera pas de passagers lors de ses premiers vols, a pour objectif à terme d’en acheminer sur la Lune et sur Mars. L'enjeu de ce dernier test était d'autant plus important que la Nasa compte sur ce vaisseau pour déposer ses astronautes sur la Lune dans le cadre de sa mission Artemis 3, dont le lancement est prévu pour 2025.
