C’est une petite victoire pour le Starship de SpaceX. Le 9 août, l’entreprise d’Elon Musk a réalisé avec succès des essais au sol de son vaisseau Starship et, pour la première fois, de son lanceur Super Heavy Booster. Les deux engins réutilisables, conçus pour s’envoler ensemble, ont été testés séparément et partiellement : le premier étage n’a allumé qu’un seul moteur-fusée Raptor, sur les 33 qu’il est censé compter au final ; et le vaisseau seulement deux sur six.
Cet essai intervient moins d’un mois après l’échec, mi-juillet, de l’allumage complet du même prototype de Super Heavy (le septième), qui avait fini en boule de feu. Sans provoquer, apparemment, de dégâts irréversibles. Bien que réussies, les dernières mises à feu ne garantissent pas que la gigantesque fusée soit mise en orbite avant la fin de l’année, comme l’avait prévu Elon Musk.
Un tour du monde avant 2023 ?
Pensé pour l’exploration spatiale – notamment l’envoi d’un humain sur Mars – le système Starship est composé du lanceur Super Heavy ainsi que du vaisseau Starship, qui a déjà décollé avec succès (et trois réacteurs sur six) à quelques 10 kilomètres d’altitude.
Dans les prochains mois, l’engin devrait décoller de la base Starbase de SpaceX, dans le sud du Texas. Le Booster 7 fera décoller Starship 24 (les 7e et 24e prototypes, testés ce jour) en orbite avant de retomber dans le golfe du Mexique. Le vaisseau, lui, devrait effectuer un tour du globe avant, à son tour, de plonger dans l’océan Pacifique, non loin de Hawaï.
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Mais de nombreux essais sont encore à prévoir avant de pouvoir réaliser la mission. Le tir statique des engins en plein capacité devrait notamment être une étape inévitable. Et si l’envol du Starship ne devait finalement intervenir qu’en 2023, ce ne serait pas une surprise. Optimiste, Elon Musk est un habitué des dates butoirs intenables. Il avait notamment assuré que des humains poseraient le pied sur Mars dans dix ans… en 2011.
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