«La relance du nucléaire et le choix français confirmé du recyclage nous ont conduit à un programme d’investissement massif de 300 millions d’euros dans l’usine, pas vu depuis vingt-cinq ans», indique Arnaud Capdepon, directeur de l’usine Orano Melox implantée sur le site nucléaire de Marcoule (Gard).
Il pilote le programme «GoMox», qui court jusqu’en 2030-2032 pour sécuriser et renforcer la production de combustible Mox. Mélange d'oxydes d'uranium et de plutonium issus de combustibles usés, le Mox est utilisé par les centrales nucléaires (réacteurs à eau légère) des électriciens. L’usine en a produit 82 tonnes en 2024 et 3300 depuis l’origine il y a 30 ans. «L’objectif est de poursuivre l’activité au-delà de 2040, au moins jusqu’en 2050», affirme le directeur à L’Usine Nouvelle. GoMox servira cet objectif grâce à l’arrivée de trois nouvelles machines, chacune mesurant 10 mètres de haut et 10 de large, et pesant entre 30 et 50 tonnes. Au rythme d’une machine tous les deux ans, elles rejoindront le secteur des «poudres», au début du process. «Cela apportera de la redondance, qui permettra de maintenir la production pendant les phases de maintenance», assure le directeur. Au bout du programme, la capacité atteindra 125 tonnes par an, au lieu de 100 aujourd’hui. De quoi permettre à Orano Melox de servir à nouveau le Japon, en plus de son client prioritaire EDF.
La plateforme de Marcoule se prépare à intégrer sa première machine ou «boîte à gants» (enceinte étanche pour manipuler en toute sécurité) : c’est un poste de dosage secondaire où la teneur en oxyde de plutonium est ajustée aux spécifications client. L’installation débutera après cet été. «Il faudra deux ans pour la finaliser et mener les essais. Elle démarrera en 2028», note Arnaud Capdepon. La deuxième machine retraitera les «pastilles» (poudre compactée et cuite pour avoir la solidité d’une céramique) non-conformes (elles repartent au début du circuit de fabrication). La troisième sera un homogénéiseur, utilisé pour la préparation des poudres.
400 personnes mobilisées pour l’ingénierie et l’installation
«GoMox» mobilise sur site plus de 200 personnes en ingénierie, dont une moitié venue de la filiale Orano Projets, et la fabrication des machines est assurée par une autre filiale, Orano Temis. La phase d’installation mobilisera aussi dans les 200 personnes selon le directeur. «70% des retombées économiques sont locales, assure-t-il. Le ‘go’ pour lancer les marchés de la troisième machine a été donné il y a quelques jours.»
Globalement, 1600 personnes travaillent sur la plateforme, dont 1000 «pures» Orano Melox. «Nous n’étions que 1000 cinq ans en arrière. C’est tout un défi à relever, qui nécessite la transformation des équipements, comme les parkings ou la cantine.» Le défi porte aussi sur les ressources humaines : Orano Melox veut faire monter en compétences ses équipes et celles de ses partenaires avec l’École des Métiers, inaugurée sur site mi-2024 après un investissement de 20 millions soutenu par France Relance. Une extension est déjà en cours, via un 4e étage, pour former à des métiers supplémentaires, ceux de la ventilation, de l’instrumentation...
