Une révolution dans le petit monde des télécommunications optiques spatiales. Le 16 novembre, la Nasa a annoncé, dans un communiqué, avoir réussi à transmettre et recevoir des données à une distance de 16 millions de kilomètres, soit 40 fois la distance Terre-Lune. Si la distance en soi n’est pas un nouvel exploit – après tout, nous arrivons à recevoir des données depuis Mars, qui est bien plus éloignée -, le moyen de communication l’est : il s’agit d’un faisceau laser qui émet dans le proche infrarouge.
Un exploit technique
Ce résultat est le premier de l’expérience Deep space optical telecommunications (DSOC) réalisée dans le cadre de la mission Psyché, qui est aussi le nom de l’astéroïde que la Nasa souhaite étudier, car il est riche en métaux et parce qu’il pourrait être le noyau d’un ancien corps céleste. La technologie utilisée par DSOC est transportée à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, qui a décollé le 13 octobre.
«Bien que la communication optique ait déjà été démontrée en orbite terrestre basse et à partir de la Lune, DSOC est le premier test dans l’espace lointain. Comme le fait de suivre une pièce d’une centime en mouvement à une distance d’un mile, viser correctement avec un faisceau laser à travers des millions de kilomètres nécessite une précision extrême», est-il indiqué dans le communiqué.
Un mode de communication avantageux
Cet exploit ouvre de nouvelles possibilités en matière de télécommunications spatiales. «Réussir la première communication est une des nombreuses étapes critiques du DSOC dans les mois à venir, et cela ouvre la voie vers des communications plus rapides, capables d’envoyer des données scientifiques, des images haute-définition et diffuser des vidéos», a déclaré Trudy Kortes, directrice des démonstrations technologiques à la Nasa. Pour l’agence spatiale, des communications plus fluides seraient cruciales pour envoyer des humains sur Mars.
«L’expérience DSOC vise à atteindre des vitesses de transmission de données 10 à 100 fois plus élevées que les systèmes radio les plus fréquemment utilisés par les vaisseaux spatiaux», est-il indiqué dans le communiqué de la Nasa. Ce n’est pas le seul avantage des communications par laser : les dispositifs qui l’utilisent sont plus petits, moins lourds et moins consommateurs que les systèmes radio. Il faudra toutefois attendre pour que le DSOC fasse entièrement ses preuves. D'abord en 2026, quand il capturera des images de Mars dont il sera alors à proximité ; puis en 2029, quand il atteindra sa destination finale, l’astéroïde Psyché.
