Elon Musk devra encore patienter au moins 24H00. Après la découverte d'une fuite d'hélium sur le pas de tir de la fusée Falcon 9, la mission Polaris Dawn de SpaceX a été décalée mardi 27 août d'une journée. Elle devrait décoller mercredi 28 août du centre spatial Kennedy en Floride à 3H38 heure locale (9H38 heure de Paris) dans le but de réaliser une mission inédite. Elle transporte une capsule qui emmènera un équipage de quatre astronautes qui réaliseront une première dans le domaine spatial.
À l’occasion de la mission Polaris Dawn financée par des fonds privés, ces astronautes vont effectuer pour la première fois une sortie extravéhiculaire. Jusqu’ici, seuls les astronautes de la station spatiale internationale sous l’autorité des agences spatiales participantes (américaine, russe, européenne, canadienne et japonaise) ou encore les taïkonautes de l’agence spatiale chinoise ont réalisé ce genre de missions hautement périlleuses.
un équipage spécialement entrainé
Si la mission reste à haut risque, Space X peut se prévaloir d’une solide expérience. Ces quatre dernières années, la société d’Elon Musk revendique avoir transporté 50 astronautes à travers 13 missions de vol habité, la plupart pour rejoindre l’ISS. Par ailleurs, à bord de la capsule Dragon, il ne s’agira pas de simples touristes fortunés de l’espace… à l’exception du milliardaire Jared Isaacman qui finance une partie de la mission et qui fera office de commandant.
La fusée emportera des experts du secteur spatial et de l’aéronautique. Sarah Gillis et Anna Menon sont des employées de Space X, la première dirige l'entraînement des astronautes tandis que la seconde a travaillé pour la NASA. Le quatrième membre de l’équipage, Kidd Poteet, est un vétéran de l’US Air Force ayant servi 20 ans dans l’armée avec 3200 heures de vol au compteur. Tous ont suivi un entraînement intensif de deux ans incluant des séances en centrifugeuse, des centaines d’heures de simulation de pilotage spatial, des tests de survie, des stages en altitude et en condition zéro-G…
En quoi consistera précisément la mission Polaris Dawn ? La capsule Dragon atteindra selon Space X une orbite à 1400 kilomètres de la Terre, une performance jamais atteinte depuis la fin du programme lunaire Apollo. La sortie des astronautes s’effectuera sur une orbite à 700 kilomètres d’altitude, soit une orbite plus éloignée de la Terre que celle de l’ISS (environ 400 km d’altitude).
Pour rendre cette mission possible, Space X a développé des combinaisons d’astronautes leur permettant de sortir dans l’espace en toute sécurité. Il s’agit d’une version modifiée de la combinaison déjà existante que portent les astronautes résidant dans la capsule grâce à des nouveaux matériaux et des nouveaux processs de fabrication. Le casque imprimé en 3D intègre une nouvelle visière pour réduire l’éblouissement pendant la sortie. Il propose aussi un affichage tête haute et une caméra qui fournissent des informations sur la pression, la température et l’humidité relative de la combinaison.
Des communications lasers avec les satellites Starlink
À l’occasion de cette mission qui devrait s’étaler sur cinq jours, les quatre astronautes mèneront une trentaine d’études et d’expériences médicales dans le domaine de la santé concernant les vols spatiaux de longue durée. L’équipage testera également des communications à base de faisceaux laser entre la capsule et les satellites de la constellation Starlink. Il s’agit selon Space X de «révolutionner la vitesse et la qualité des communications spatiales».
Space X imprimera enfin sa marque de fabrique pour cette mission… en réutilisant différents modules qui ont déjà volé. D’une part, le premier étage de la fusée Falcon 9 qui doit décoller le 28 août a déjà effectué trois vols que ce soit vers l’ISS ou pour mettre sur orbite des satellites de la constellation Starlink. D’autre part, la capsule d’équipage Dragon a déjà servi pour deux précédentes missions, l’une pour transporter et ramener des astronautes vers l’ISS (mission Crew-1), l’autre pour une mission de tourisme spatial n’embarquant que des civils (mission Inspiration4).
En cas de réussite, cette mission marquera une accélération de la privatisation de la conquête spatiale. Plusieurs acteurs privés (Axiom, Amazon, Voyager Space et Airbus…) ont par ailleurs annoncé des projets de déploiement de stations orbitales pour succéder à la station spatiale internationale. On imagine aisément qu’il faudra des mécaniciens capables de sortir dans l’espace pour leur entretien. Après le vol habité et le déploiement de constellations de satellites en orbite basse, c’est au tour des opérations spatiales de devenir un nouveau marché de conquête. Polaris Dawn prépare le chemin.
