C'est un vol historique. La mission Polaris Dawn opérée par SpaceX a décollé à 05h21 depuis le centre spatial Kennedy en Floride (11h21 à Paris). Le décollage prévu 2 heures plus tôt avait dû être décalé du fait d’une météo défavorable. Encore dans l’obscurité de la nuit, la fusée s’est élevée dans le ciel américain entourée d’un imposant panache de fumée et de feu. A son sommet, la capsule Dragon embarque quatre astronautes qui doivent accomplir une mission historique : la première sortie extravéhiculaire menée par une société privée.
Selon la retransmission visible sur le site de SpaceX, les premières minutes de la mission se sont déroulées comme prévu, jusqu’à la séparation consécutive des deux étages de propulsion. Falcon 9 avait déjà une altitude de 2 kilomètres à peine 30 secondes après le décollage, de 8,5 kilomètres au bout de 1 minute, de 40 kilomètres au bout de 2 minutes.
La séparation des étages s’est parfaitement bien passée. Au bout de 2 minutes 30 environ, le premier étage s’est désolidarisé du reste du lanceur pour revenir vers la Terre. Il a atterri en douceur sur une embarcation positionnée dans l’océan Atlantique. Après 12 minutes de vol, le second étage s’est détaché à son tour, laissant la capsule Dragon avec les astronautes à son bord se dirigeait vers son orbite finale.
une mission à haut risque
Durant tout ce temps, à l’intérieur de la capsule, les quatre astronautes, dans leurs combinaisons high tech blanches stylées et bottes noires, sont restés solidement sanglés à leur siège. Filmé de l’intérieur, le commandant de la mission, le milliardaire Jared Isaacman levait le pouce pour signaler l’exécution parfaite du vol. Une peluche flottant dans la cabine montrait qu’ils étaient en situation d’apesanteur aux environs de l’altitude de 100 km.
À l’occasion de la mission Polaris Dawn financée par des fonds privés, ces astronautes vont effectuer pour la première fois une sortie extravéhiculaire. Jusqu’ici, seuls les astronautes de la station spatiale internationale sous l’autorité des agences spatiales participantes (américaine, russe, européenne, canadienne et japonaise) ou encore les taïkonautes de l’agence spatiale chinoise ont réalisé ce genre de missions hautement périlleuses.
Si la mission reste à haut risque, Space X peut se prévaloir d’une solide expérience. Ces quatre dernières années, la société d’Elon Musk revendique avoir transporté 50 astronautes à travers 13 missions de vol habité, la plupart pour rejoindre l’ISS. Par ailleurs, les quatre astronautes ont suivi un entraînement intensif de deux ans incluant des séances en centrifugeuse, des centaines d’heures de simulation de pilotage spatial, des tests de survie, des stages en altitude et en condition zéro-G…
La mission Polaris Dawn devrait durer cinq jours. La capsule atteindra une orbite à 1400 kilomètres de la Terre, une performance jamais atteinte depuis la fin du programme lunaire Apollo. La sortie spatiale devrait s’effectuer le 12 septembre sur une orbite à 700 kilomètres d’altitude, soit une orbite plus éloignée de la Terre que celle de l’ISS (environ 400 km d’altitude).
