Longtemps spécialiste du chauffage à gaz, Auer surfe sur la vague des pompes à chaleur

En une quinzaine d’années, l’usine Auer de Feuquières-en-Vimeu (Somme) a bifurqué de la fabrication de chaudières à gaz à celle de pompes à chaleur et ballons d’eau chaude thermodynamiques. Une stratégie porteuse pour le site, dont l’activité est portée par une explosion de la demande.

Nathan Mann

Publié le 20 juillet 2022 à 11h30

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Auer pompes a chaleur chauffe eau thermodynamique — A Feuquières-en-Vimeu (Somme), Auer produit à la fois des pompes à chaleur et des ballons d'eau chaude thermodynamiques, dont les petits systèmes de chauffage contiennent assez peu de propane pour être compatibles avec une utilisation en intérieur.

Suspendus à des convoyeurs jaunes, les futurs ballons d’eau chaude avancent à la chaîne. A l’aide de torches de soudage automatiques et de bras robotisés, les feuilles d’acier découpées à dimension sont roulées pour former les viroles (le corps tubulaire des ballons) auxquelles seront adjoints couvercles et éléments de fixation. Sur la ligne, deux opérateurs alimentent les cellules en pièces et réparent à la main les éventuelles soudures non étanches. Avant que les ballons ne soient transférés sur une ligne d’émaillage puis de cuisson automatique.

Flambant neuves, ces lignes de l’usine d’Auer, à Feuquières-en-Vimeu (Somme) ont démarré en 2021 et produisent 150 cuves en acier émaillé par jour. Mais ce chiffre pourrait être triplé en passant d’une à trois rotations alors que « l’activité n’en finit pas de grimper », s'enthousiasme Mathieu Leuiller, le responsable méthode du site. Un optimisme partagé au sein de l'usine, la plus grande du groupe Muller (qui compte six sites industriels en France pour un chiffre d’affaires estimé à 200 millions d’euros), pour lequel la stratégie de produire des pompes à chaleur a été fructueuse.

Bifurquer vers le chauffage thermodynamique

Dotée d’une fonderie, l'usine a fait sa fortune dans les systèmes de combustion d’énergies fossiles. Qu’il s’agisse de systèmes d’éclairage urbain à ses débuts en 1912 (les fameux bec Auer) ou de chaudières à gaz en pagaille à partir des années 1960. Plus aujourd’hui. « Nous avons compris dans les années 2000 que les énergies fossiles n’avaient pas d’avenir, il a fallu réfléchir au développement du site pour ne pas le laisser mourir », retrace Lionel Palandre, le directeur de l’usine. D’où des réflexions « autour du futur du marché du confort thermique », le début de travaux de R&D en 2005 et une première gamme de pompes à chaleur (PAC) commercialisée en 2008, avant une montée en puissance dont la pente s’accentue depuis 2018.

A l'exception des retouches, la majorité des opérations de soudure sont automatisées (crédits photo : Pascal Guittet)

Tous les indices

« Nous avons tourné la page du gaz », affirme sans hésiter Eric Baudry, le directeur des affaires publiques du groupe Muller. Un constat quelque peu exagéré, puisque 10% du chiffre d’affaires (non communiqué) est encore réalisé hors du renouvelable. Mais c’est bien ce dernier, dont le marché a explosé [voir encadré], qui est le premier relais de croissance.

« En une dizaine d’années, le site a quintuplé son chiffre d’affaires, en partie car les composants des PAC sont plus chers, et presque doublé ses effectifs », estime Eric Baudry. En comptant salariés et intérimaires, 250 personnes travaillent dans l’usine. D’autres fabricants français de chaudières, comme Frisquet à Meaux, Saunier Duval (filiale du groupe Vaillant) à Nantes, le groupe allemand Viessman en Moselle, ou encore le géant du secteur Groupe Atlantic (basé à la Roche-sur-Yon), se sont aussi diversifiés vers les chauffages thermodynamiques.

Tirer parti de la "chaleur" extérieure

Un choix stratégique motivé par les atouts climatiques des PAC et l’amélioration de l’isolation des bâtiments. Fonctionnant à l’électricité, ces dispositifs permettent, par l’intermédiaire d’un cycle frigorigène complexe de compression, condensation et détente, de capter la chaleur extérieure pour se chauffer à moindre coût énergétique.

Une fois soudés, les ballons en acier sont transportés à la chaîne vers une ligne d'émaillage (crédits photo : Pascal Guittet)

Concrètement, un gaz plus froid que l’air ambiant se réchauffe au contact de l’extérieur, avant d’être comprimé pour remonter en température… et de céder les calories prises gratuitement dehors pour réchauffer l’air intérieur ou un ballon d’eau. Alors qu’un radiateur électrique génère à peu près autant de chaleur qu’il consomme d’électricité, un système thermodynamique multiplie ce rendement par 4 ou 5 !

L'atout du propane

Positionné sur le segment des PAC dites « air-eau », Auer propose à la fois des PAC classiques pour le chauffage, mais surtout des systèmes dédiés à l’eau chaude sanitaire. Qu’il s’agisse de ballons d’eau chaude thermodynamiques, coiffés d’une mini-PAC pour ne produire que de l’eau, ou de systèmes mixtes. Un positionnement rare, permis par son choix de travailler à « haute-température » : chauffer à 60-70°C maximum au lieu de 40-50°C comme la plupart des systèmes thermodynamiques. Quitte à afficher des rendements (ou COP, selon le terme technique consacré) un peu plus faibles que ceux de ses concurrents. « C’est techniquement exigeant, mais indispensable pour faire de l'anti légionellose dans les ballons », vante le directeur de l’usine, Lionel Palandre.

Les tôles sont embouties, découpées ou pliées sur place (crédits photos : Pascal Guittet)

Auer, qui garantit les performances de ses pompes jusqu’à -7°C à l’extérieur (bien que le rendement baisse avec les températures), travaille pour cela avec du propane. Un gaz très peu émetteur de gaz à effet de serre, contrairement aux gaz fluorés, habituellement utilisés mais exposés à la future réglementation européenne F-Gaz. De quoi afficher un beau bilan carbone… au prix d’un inconvénient : l’inflammabilité du propane impose des architectures innovantes pour répondre aux exigences réglementaires.

« Seul le ballon d’eau chaude thermodynamique introduit du propane à l’intérieur de l’habitation, mais il n’en contient que 150g », rassure Mathieu Leuiller. Avantage supplémentaire : grâce au propane, les dispositifs d’Auer ne sont pas soumis aux réglementations drastiques qui pèsent sur les installations frigorifiques, et peuvent être installés par des plombiers-chauffagistes… que le groupe forme désormais en masse à ses produits.

Pour récupérer les calories extérieures, le système thermodynamique, placé dehors, est doté d'un ventilateur et d'une importante surface d'échange de chaleur (crédits photo : Pascal Guittet)

Pompes à chaleur Made in France

Car tout va très vite. Dans l’atelier dédié au formage des cuves en inox, une seconde machine de soudage doit arriver pour doubler la capacité de production de la ligne. De 50 à 100 ballons par rotation. Plus complexes à produire que les cuves d’acier émaillé, mais indispensables pour satisfaire des marchés comme l’Angleterre, ces cuves ont été les premières à être rapatriées. De la Pologne vers l’usine de Feuquières-sur-Vimeu, dès 2016. Avant que les cuves en acier émaillé, auparavant produites par un sous-traitant en Serbie, ne les rejoignent en 2021. De quoi obtenir le label Origine France Garantie, qui certifie que la moitié de la valeur du produit est fabriquée en France. Les compresseurs, les composants électroniques et les grilles des échangeurs de chaleur à ailettes, sont encore achetés à l’étranger.

« L’objectif est de multiplier les capacités de production pour répondre à la demande du marché », résume Lionel Palandre. Après un premier agrandissement en 2015, le site doit investir 6 millions d’euros entre 2017 et 2023 pour construire et équiper deux extensions, dont la dernière sera disponible fin 2022. L’usine, qui atteindra 45 000 mètres carrés, prévoit d'ici là une trentaine de recrutements.

L'assemblage des composants thermodynamiques et électroniques, une fois le ballon formé et isolé, reste très manuel (crédits photo : Pascal Guittet)

De quoi augmenter la production mais aussi continuer à élargir les gammes. Des PAC pour les petites maisons (à partir de 6kW, assez pour les maisons isolées d’une cinquantaine de mètres carrés) jusqu’aux imposants systèmes dédiés au chauffage collectif, présentés en 2021 dans l’espoir de remplacer les chaudières au fioul. Les PAC les plus puissantes sont capables d’atteindre 80 kW, et jusqu’à 1200 en se branchant en cascade ! Assez pour satisfaire aux besoins du tertiaire, un marché « stratégique car porté à croître », prévoit Lionel Palandre, qui dévoile aussi que l’entreprise travaille sur un système combinant production de chaleur et rafraîchissement pour le futur. Un travail mené par le laboratoire de R&D du site et ses 25 personnes, qui se concentrent désormais sur les systèmes thermodynamiques tout en lorgnant déjà l’hydrogène. Pour ne pas rater la potentielle prochaine révolution du secteur.

Plus d’un million de PAC vendues en France en 2021

Portés par leurs performances énergétiques hors-pair, l’appui des nouvelles règlementations encadrant la construction (RE2020) et des subventions étatiques, les systèmes de chauffage thermodynamiques sont en plein boom en France. Selon le dernier rapport de l’organisme de soutien au secteur des énergies renouvelables Observ’er, paru en mai 2022, la vente de pompes à chaleur dites aérothermiques (qui captent la chaleur dans l’air) a crû de 12,4% par rapport à 2020 (après une croissance de 10,4% en 2020). Le marché français a ainsi passé pour la première fois la barre du million d’appareils vendus, après avoir franchi la barre des 500 000 en 2017. Si les PAC air-air forment la plus grosse partie du marché (758 000 appareils vendus en 2021, en hausse de 3,9%), les PAC air-eau, comme celles produites par Auer, ont affiché un dynamisme d’enfer. En 2021, 253 000 unités ont été vendues, soit une hausse de 48,6% par rapport à l’année précédente. Les chauffe-eaux thermodynamiques ont quant à eux crû de 40%, avec 153 000 appareils vendus (après une baisse de 7,5% l’année précédente). Les PAC géothermiques, qui viennent capter les calories du sol et sont plus efficaces dans les climats les plus froids, sont par contre à la peine avec 3220 exemplaires vendus en 2021. Un chiffre en croissance de 7,2% par rapport à 2020, mais loin des quelques 20 000 unités annuelles atteintes par le secteur en 2008. « Il s’agit d’un marché de niche, qui s’est moins développé qu’en Allemagne ou en Suède », confirme Eric Baudry. Pas de quoi inquiéter l’usine France Energies du groupe Muller à Laval, dont les pompes à chaleur en boucle eau peuvent être utilisées en géothermie ou… dans des immeubles dotés de circuits d’eau. Bon coup de pub : Sways, le nouveau siège de Canal + à Issy-les-Moulineaux, a choisi cette solution et compte pas moins de 1500 unités thermodynamiques. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les pompes à chaleur « pourraient répondre à 90% des besoins de chauffage mondiaux avec une empreinte carbone plus faible que celle de chaudière gaz à condensation ».