Un filet pour attraper des fusées. L’entreprise d’État spatiale chinoise China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) développe un système d’atterrissage inédit pour sa fusée réutilisable. Le premier étage de la fusée ralentira lors de sa descente par rétropropulsion, à l’instar du lanceur Falcon 9 – bestseller de SpaceX. Mais au lieu d'utiliser des jambes d'atterrissage pour se poser au sol, elle déploiera des crochets près de son sommet. Ceux-ci seront attrapés par des câbles tendus sur une plateforme en mer, qui se resserreront lors de sa descente.
Le CASC prévoit de lancer deux fusées réutilisables en 2025 et 2026, jetant ainsi les bases de ses futures missions habitées vers la Lune, prévues pour la fin de cette décennie. Bien qu'elles ne soient pas explicitement nommées par le CASC, ces deux fusées ont des diamètres respectifs d’environ 4 et 5 mètres. La plus grande pourrait être une variante du lanceur Longue Marche 10, qui mesure 92 mètres de haut et peut transporter 27 tonnes en transfert lunaire. Ce lanceur serait essentiel pour transporter les taïkonautes à bord du vaisseau spatial Mengzhou vers la Lune en 2030.
Objectif 100 lancements orbitaux en 2024 pour la Chine
Principal contributeur des vols orbitaux chinois, le CASC a réalisé avec succès un essai de vol stationnaire avec décollage et atterrissage verticaux en 2023. Bien que ce succès la place en tête de course, l’entreprise publique est loin d'être la seule société chinoise à travailler sur des fusées réutilisables. Landspace, CAS Space, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace et iSpace développent leurs propres fusées réutilisables. Cette dernière a réussi en novembre 2023 un vol vertical à 178 mètres d’altitude suivi d’un atterrissage avec son modèle d’essai.
La Chine vise 100 lancements orbitaux en 2024, contre 67 réalisés en 2023. L’Empire du Milieu se trouve en deuxième marche du podium, derrière les États-Unis (116 lancements en 2023). Sur la conquête lunaire, la Chine n’est pas en reste : elle est parvenue à faire alunir la sonde Chang’e 4 sur la face cachée de la Lune en 2019 puis à ramener des échantillons sur Terre en 2020. Elle affiche en outre l’ambition d’envoyer des taïkonautes sur l’astre lunaire d'ici à 2030.
