Le métallurgiste français a reçu son baptême du feu. Eramet a annoncé, mardi 24 décembre, sa première production de carbonate de lithium depuis son site de Centenario, en Argentine, fraîchement mise en service. L'usine de Centenario est la première au monde à produire du lithium à échelle industrielle via la technologie d'extraction directe du lithium (dite de «DLE») développée par le groupe minier. «Cette technologie de pointe permet d'obtenir un carbonate de lithium durable et très performant, adapté aux batteries des véhicules électriques», précise le groupe français.
Dans le détail, la DLE se base sur un matériau unique développé par Eramet. Semblable à une éponge, le matériau a la capacité d’absorber uniquement le lithium lorsqu’il est mis en contact avec les saumures contenant le précieux métal, extrait à 400 mètres de profondeur. Des processus de purification et d’évaporation forcée sont ensuite réalisés pour obtenir, en sortie d’usine, le carbonate de lithium.
L’Extraction directe du lithium multiplierait par deux les rendements
Alimenté par une centrale à gaz de 28 mégawatts, la technique permettrait d’extraire près de 90% du lithium présent dans les saumures en une semaine. La méthode offrirait ainsi un rendement deux fois supérieur à celui des procédés classiques, augmentant ainsi la rentabilité du site.
Le groupe minier français a inauguré début juillet son tout premier site de production de lithium de qualité batterie. Au total, la mine argentine compte 20 puits d’extraction de saumures. Située à 4000 mètres d’altitude, au milieu du triangle d’or du lithium, l’usine doit atteindre sa pleine capacité mi-2025. Elle pourra alors produire 24000 tonnes de carbonate de lithium, soit de quoi fabriquer les batteries de 500 000 véhicules électriques.
Confronté à des problèmes de trésorerie, Eramet a été contraint de s’associer au groupe chinois Tsingshan. Ce dernier a apporté 515 millions des 870 millions de dollars (835 millions d’euros) nécessaires au projet. Finalement, le métallurgiste tricolore a racheté les parts de son partenaire - avec lequel il travaille également dans le nickel en Indonésie. Le métallurgiste tricolore commercialisera cette ressource principalement en Asie, en collaboration avec le groupe suisse Glencore, où se trouvent les principaux fabricants de cathodes.
