Le lithium dont regorge le sous-sol alsacien suscite les convoitises. Déjà engagés depuis 2020 dans l’expérimentation européenne Eugeli qui visait à développer une solution technologique pour extraire du lithium des eaux de sous-sol à la frontière franco-allemande, Eramet et Electricité de Strasbourg ont annoncé jeudi 26 janvier avoir signé un protocole d’accord pour extraire, raffiner et produire du lithium géothermal.
Le groupe minier et métallurgique et la filiale d’EDF envisagent de produire annuellement environ 10 000 tonnes de carbonate de lithium, ce qui correspondrait aux besoins d’environ 250 000 batteries de véhicules électriques par an selon le communiqué de presse conjoint des industriels. La production «pourrait démarrer avant la fin de la décennie si les partenaires prennent la décision finale d’investissement qui interviendrait à un horizon de quatre ans», précise-t-il.
Un nouveau procédé d’extraction
Tandis qu’Electricité de Strasbourg apportera au partenariat sa connaissance de la géologie du territoire nord-alsacien, de ses sous-sols ainsi que son expertise en matière de production d’énergie géothermale haute température, Eramet fournira au projet son procédé d’extraction du lithium développé pour exploiter son gisement argentin Centenario-Ratones qui consiste à utiliser un matériau actif, l’hydroxyde d’aluminium, capable de capter les ions lithium passant à proximité au lieu de faire s’évaporer le lithium des saumures pendant plusieurs mois. La cheffe de projet recherche et développement d’Eramet, Sophie Lebouil, décrivait en février 2022 à L’Usine Nouvelle le produit comme de «petites éponges à lithium» qui, une fois saturées, libéraient le chlorure de lithium après un passage à l’eau.
Mais en raison de la plus faible concentration en lithium des eaux géothermales de l’Est de la France par rapport aux gisements sud-américains et de la présence d’impuretés, il a fallu adapter le procédé. Eramet, qui vient d'obtenir 70 millions d'euros de la part de l'Union européenne pour soutenir son projet d'usine de recyclage de batteries à Dunkerque (Nord), a, dans cet objectif et dans le cadre d’Eugeli, réalisé des expérimentations dans les puits géothermaux exploités par Electricité de Strasbourg sur ses deux centrales en exploitation dans le Bas-Rhin: Soultz-sous-Forêts et Rittershoffen, desquels elle est parvenue à extraire quelques kilos de lithium de qualité batterie. La collaboration entre les deux industriels ne date donc pas d’hier et renforcera un peu plus la souveraineté française et européenne en matière d’approvisionnement du précieux métal.
