Au mondial du nucléaire civil, le WNE, fin novembre, on ne comptait plus le nombre de stands de start-up présentant leur projet de SMR (petit réacteur modulaire), ces mini réacteurs nucléaires de génération 3, ou d’AMR (réacteur modulaire avancé), des réacteurs de génération 4 qui promettent de boucler le cycle du combustible. Si les Américains mènent la course des SMR, la Chine a clairement une longueur d’avance sur les AMR, avec la mise en service commercial début décembre d’un réacteur sur la centrale de Shidoa Bay. Mais la course est loin d’être finie, et les projets de SMR et d'AMR sont de plus en plus nombreux, surtout depuis l’appel à projets français de France 2030 qui a fait émergé, notamment du CEA, une dizaine de projets.
Parmi eux, il y a celui d’Hexana. La start-up issue du CEA, créée en 2023 à Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône), porte un projet de réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium (SFR) de 2x400 MWt, avec un système de stockage tampon de la chaleur. Il produira de la chaleur à 500°C. Hexana vise le marché des industriels ayant de gros besoins caloriques autour de cette température, comme la sidérurgie «mais aussi le dessalement d’eau, ou la capture de CO2», explique Paul Gauthé, directeur technique et co-fondateur d’Hexana.
Fin novembre, la start-up a décroché un rendez-vous pour présenter son concept chez un aciériste de Dunkerque. Sous réserve qu’elle arrive à lever l’équivalent en fonds privés, Hexana a décroché une subvention de 10 millions d’euros de France 2030 pour recruter et avancer sur le design de son projet.
Retour d'expérience et aide technique du CEA
Celui-ci n’est pas sans rappeler celui de l’américain Terra Power. Créé en 2008 par Bill Gates, avec GE Hitachi, Terra Power développe le Natrium, un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium (RN-MSR) de 345 MW avec stockage aux sels fondus d’une puissance de 500 MWe durant 5,5 heures. L’américain, qui a déjà obtenu en octobre 2020 l’autorisation de construire un démonstrateur dans le Wyoming et attend sa licence de l'autorité de sûreté américaine pour mars 2024, prospecte lui aussi activement.
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Pour atteindre l’effet série et diminuer les coûts, Terra Power veut construire six Natrium aux Etats-Unis d’ici à 2035. Il souhaite aussi en construire six en Europe, où la start-up cherche à implanter une équipe, puis dix autres dans le monde d’ici à 2040, expliquait un représentant de l’entreprise au WNE. La tête de série devrait coûter 4 milliards de dollars.
Hexana n’est pas inquiet. La start-up ne vise pas le marché de la production d‘électricité comme Terra Power. Avant de se lancer, il a bien vérifié l’antériorité des brevets du CEA sur le stockage à sels fondus, explique Jean-Baptiste Drouin, architecte d’ouvrage et co-fondateur de la start-up. La start-up sait pouvoir bénéficier du retour d’expérience du CEA, tiré des réacteurs à neutrons rapides refroidis au sodium Phenix et SuperPhenix. Elle devrait pouvoir bénéficier de l’aide technique du centre de recherche en matière d’instrumentation, notamment les pompes magnétiques, et souhaiterait monter une boucle d’essai sur le stockage aux sels fondus, pour une valeur de 3 millions d’euros.
De plus, au WNE, Hexana annonçait aussi avoir signé un partenariat de R&D avec le laboratoire belge Laborelec, filiale d'Engie. La start-up vise la mise en service d'une tête de série en 2035. Elle aura besoin pour cela d’un terrain de 15 hectares, et lorgne sur le site nucléaire du CEA à Marcoule dans le Gard. Elle est loin d’être la seule.
