La canonnerie de Nexter Systems à Bourges dans le Cher est un établissement unique en son genre. Héritière d’un savoir-faire dans la conception et la fabrication des systèmes d’artillerie qui remonte aux années 1870, l’usine est la seule à fabriquer l’ensemble des canons des armées françaises. Que ce soient les canons du Rafale, capables de tirer 2400 coups par minute, ou le canon de 30 mm de l’hélicoptère d’attaque Tigre, en passant par ceux qui défendent les navires de la Marine nationale. «Nous fabriquons 150 à 200 canons par an», précise Laurent Monzauge, le directeur de l’établissement qui compte près de 700 salariés.
Succès du canon Caesar en France et à l'export
La guerre en Ukraine a mis en avant une autre de ses productions : le canon Caesar, déployé dans les armées françaises depuis 2008. Directement intégré au châssis d’un camion, il se distingue par sa mobilité (une vitesse sur route supérieure à 80 km/h), son calibre de 155 mm - le plus important produit à Bourges - et sa précision. Pour soutenir les forces ukrainiennes, la France a fait don de tels systèmes à l’armée ukrainienne en prélevant sur son stock, sans toutefois en préciser la quantité exacte. Globalement, le canon Caesar enregistre un beau succès commercial en France comme à l’export, avec 359 exemplaires vendus.
Le contexte de tension internationale est porteur pour l’usine berruyère, qui engrange les commandes. Le 14 mai, la Belgique a fait part de son intention d’acquérir neuf obusiers de ce type. La commande s’élève à 62 millions d’euros et les premières livraisons interviendront en 2027.
Nexter La fabrication du tube du canon Caesar nécessite 250 heures d'usinage de précision afin de respecter les fortes contraintes dimensionnelles.
L’armée française reste toutefois son principal client. En février, Jean Castex, alors Premier ministre, avait annoncé une commande d’un montant maximal de 600 millions d’euros pour l’acquisition de 33 canons Caesar de nouvelle génération ainsi que la modernisation ou le remplacement des 76 canons Caesar en service dans l’armée de Terre. L’export permet également de soutenir le plan de charge industrielle. La canonnerie va bénéficier de la commande des 52 canons Caesar passée en septembre 2021 par la République tchèque.
250 heures d'usinage de précision
La force du canon Caesar par rapport à ses concurrents allemands, américains et coréens réside dans sa capacité à toucher des cibles éloignées avec précision. A 40 km de distance, les armées sont capables de bombarder des cibles dans l’équivalent d’une surface d’un demi-terrain de football. Pour atteindre ces performances, Nexter mise sur son savoir-faire industriel pour produire des tubes de canon respectant des contraintes dimensionnelles extrêmement fortes. «Cela exige un contrôle de l'épaisseur du tube avec une précision de l’ordre du centième de millimètre sur l’ensemble de la longueur du canon», précise le directeur de l’établissement. Pour cela, 450 heures de travail sont nécessaires pour la fabrication de chaque tube, dont environ 250 heures d’usinage de précision. D’une ébauche de 3 tonnes au départ, la pièce finale ne fera plus que 1,8 tonne. L’usine a récemment réalisé un investissement de l’ordre de 2 millions d’euros pour acquérir une nouvelle machine d’usinage capable de traiter les pièces de grandes dimensions.
Nexter prépare une version modernisée du canon Caesar. Il sera équipé d’une nouvelle cabine blindée pour renforcer la protection de l’équipage et d’un moteur plus puissant pour améliorer sa mobilité. Les premières livraisons sont prévues en 2027.
