Difficile de trouver une place où se garer. Malgré son récent agrandissement, le parking de l’usine de Nexter Systems à Roanne (Loire) est plein à l’heure de l’embauche à 8 heures. En ce début d’automne – et depuis déjà plusieurs semaines – le site tourne à plein régime. Il fabrique des véhicules blindés pour l’armée de Terre. Dernier signe de son activité débordante : l’inauguration d’une nouvelle ligne de production de véhicules blindés légers, les Serval, à la fin du mois de septembre. Ce 19 février, c'est Jean Castex, accompagné de deux deux membres du gouvernement, qui se rend sur le site.
« Nous avons démarré l’intégration sur les lignes d’assemblage début septembre. Nous livrerons les premiers exemplaires au début de l’année prochaine », se félicite Nicolas Chamussy, le directeur général de Nexter. A l’intérieur du site d’une centaine d’hectares, les bâtiments fraîchement sortis de terre ne suffisent déjà plus pour accueillir toutes les équipes. A tel point que certaines ont emménagé temporairement dans des structures de type Algeco, en attendant que leur futur bâtiment d’accueil sorte à son tour de terre.
Un ancien arsenal d'Etat
Le site de Roanne écrit une nouvelle page de son histoire. Elle commence dès 1917 sous la forme d’un arsenal de l’Etat qui devait armer les forces françaises en obus et canons. A partir des années 50, l’usine s’est spécialisée dans la fabrication et l’assemblage de véhicules pour les armées. Y seront fabriqués les chars qui ont accompagné les forces françaises au fil des décennies : l’AMX-30, l’AMX-10 RC, et évidement le char Leclerc.
Nexter Systems Pour tripler ses cadences, l'usine a embauché à tour de bras ouvriers et cadres.
Aujourd’hui, alors que Nexter Systems s’est rapproché de l’industriel allemand KMW pour former le groupe franco-allemand KNDS en 2015, ce sont de nouveaux véhicules pour l’armée de Terre qui font tourner les lignes d’assemblage de l’usine. Les Griffon, des véhicules destinés au transport des troupes, les Jaguar, des engins avec une puissance de feu grâce à leur canon de 40 mm, et également les Serval, des véhicules blindés multi-rôles légers.
En tant que systémier et intégrateur, Nexter Systems joue les premiers rôles pour livrer les véhicules blindés du programme Scorpion de modernisation de l’armée de Terre. Et quel programme ! Plus de 3 000 véhicules doivent être livrés d’ici à 2030 avec le renfort d’autres industriels, comme Thales et Arquus (ex-Renault Trucks Defense).
500 embauches en quatre ans
Résultat : l’usine roannaise connaît une croissance de ses effectifs impressionnante. Elle recrute à tour de bras des ouvriers (soudeurs, usineurs, peintres…) et des cadres (architectes systèmes, chefs de projets, spécialistes logistique…). En moins de quatre ans, les effectifs sont passés de 830 salariés, à près de 1 370 personnes. « La période est exceptionnelle. C’est la première fois qu’on a un tel volume de production et une telle diversité de véhicules à produire », se réjouit Dominique Méallier, directeur du site, avec plus de 30 ans d’ancienneté chez Nexter Systems.
Nexter est ainsi devenu le premier employeur industriel de la région roannaise, en dépassant de quelques têtes Michelin qui fabrique des pneus de grandes dimensions à quelques encablures de là. Ce qui fait aussi de Roanne le principal site de Nexter, qui compte 4 000 salariés pour un chiffre d’affaires de 1,1 milliard d’euros en 2021.
Renaissance industrielle
Pour le site, c’est une forme de résurrection industrielle. Avant le programme Scorpion, la production de véhicules neufs sur Roanne était presque au point mort. L’usine reposait alors essentiellement sur son activité de services liée à la maintenance des véhicules militaires.
Nexter Systems L’îlot d’usinage à grande vitesse permet de découper et de percer les plaques de tôles de forte épaisseur nécessaires à la fabrication des caisses en aluminium des véhicules blindés et garantes de la protection des soldats.
On est toutefois très loin du niveau des effectifs de 1990, quand l’ancien arsenal rebaptisé GIAT Industries, comptait… 14 000 salariés. Il subira de plein fouet l'effondrement des marchés de l'armement terrestre, lié à la disparition du bloc soviétique. La cure sera des plus sévères. En quinze ans, les effectifs seront divisés par cinq et tomberont sous la barre des 3 000 personnes.
12 000 m2 de surfaces supplémentaires
Aujourd’hui, Roanne se prépare à relever un défi considérable : atteindre une cadence de production de 450 véhicules par an en 2025, soit trois fois plus qu’actuellement. Pour cela, l’industriel a lancé en 2018 le plan NextFab, un plan ambitieux de transformation et de modernisation, avec à la clé, un investissement de 62 millions d’euros sur cinq ans.
Depuis cette date, l’usine s’est transformée et s’est agrandie. « Nous avons transformé 70% des surfaces industrielles et avons augmenté la surface industrielle construite de 12 000 mètres carrés », précise Sylvain Rousseau, directeur des opérations du groupe Nexter, en charge de NextFab. Surtout, l’usine s’est modernisée.
Pour la fabrication des caisses de véhicules, Roanne s’est équipée de nouveaux moyens d’usinage à grande vitesse (UGV). Aujourd’hui, deux imposantes machines découpent et percent des plaques de tôles d’aluminium de près de 30 mm d’épaisseur en un temps record. Cette capacité sera bientôt doublée. De quoi produire 450 caisses de véhicules par an. Cet îlot UGV représente près d’un tiers des 60 millions d’euros investis dans le projet de modernisation du site. « Avec ces nouvelles capacités, nous livrons 45 tonnes de matériels neufs par jour », se réjouit Nicolas Chamussy.
Nexter Systems Au cours de leur assemblage, les caisses des véhicules sont renversées pour permettre aux techniciens de travailler dans les meilleures conditions d'ergonomie.
Autre investissement majeur : l’achat d’une machine de grandes dimensions, capable de souder grâce au nouveau procédé de soudage par friction malaxage. Les groupes industriels les plus en pointe commencent à adopter ce procédé, comme ArianeGroup aux Mureaux (Yvelines) pour produire l’étage principal de la nouvelle fusée Ariane 6. Ce soudage est économique – il ne requiert aucun apport de métal supplémentaire – et rapide – il ne nécessite qu’une seule passe de la tête de soudage.
Il présente l’avantage de pouvoir travailler sur des tôles de fortes épaisseurs (de 80 à 100 mm) sans en altérer les propriétés mécaniques. « In fine, cela permet d’avoir des caisses de véhicules plus résistantes aux impacts sans alourdir les véhicules. Cela renforce la sécurité des soldats », explique la responsable des nouveaux moyens de soudage. Nexter a acquis sa machine auprès du spécialiste Tra-C Industrie, basé dans le Rhône, et l’a adaptée pour le soudage de pièces de très grandes dimensions.
Des cadences inédites
Pour produire plus vite, Nexter a également revu sa manière d’assembler les véhicules. Chaque engin est désormais assemblé au fur et à mesure qu’il progresse le long d’une chaîne de production. L’avantage est double : la production est cadencée par station et à chacune d’entre elles, les opérateurs disposent uniquement des pièces à assembler et de l’outillage ad hoc.
Les Jaguar sont ainsi assemblés en 5 étapes. En station 1, l’assemblage de la caisse (qui est retournée dans une fosse pour faciliter le travail des techniciens) et des éléments de mobilité (boîte de vitesse, direction…). En station 2 : montage du câblage, de la climatisation et de la partie avant du véhicule. Puis en station 3 se fait l’ajout du pare-brise, du tableau de bord et des sièges. La station 4 permet quant à elle d’assurer l’intégration du moteur, des batteries et du système de freinage, tandis que la station 5 est consacrée au montage du tourelleau, de la rampe arrière et du capot. La nouvelle ligne des Serval va également profiter de ce mode de production. Le véhicule sera produit à 25 exemplaires par mois. Des cadences jamais atteintes pour le site de Roanne.
Industrie 4.0
La modernisation passe aussi par l’outil informatique. Les techniciens sur ligne sont équipés de tablettes durcies. Ils peuvent consulter la notice d’assemblage pour chaque sous-ensemble. Grâce au lecteur de code-barres intégré, ils peuvent flasher les pièces et composants à des fins de traçabilité. Les véhicules amenés à réaliser des allers-retours entre les lignes d’assemblage et les pistes d’essais, sont également équipés de puces électroniques afin d’être à tout moment géolocalisés dans l’usine.
Nexter Systems Au-delà des livraisons pour les armées françaises, l'usine de Roanne pourrait bénéficier des commandes export comme celles de véhicules blindés par la Belgique, pour renforcer sa charge industrielle.
Après des années sans fabriquer de véhicules neufs, le site de Roanne dispose désormais d’une visibilité industrielle inédite. Au-delà de 2025, l’usine produira des éléments des véhicules Scorpion pour la Belgique, premier client étranger pour ces véhicules. Cette visibilité va bien encore au-delà, puisque Nexter Systems, en tant que filiale française du groupe franco-allemand KNDS, participe aux travaux d’études du char du futur voulu par Paris et Berlin. L’agrandissement et la modernisation de l’usine lui permettront à coup sûr de jouer un rôle majeur dans la production de ce futur véhicule, dont les premières livraisons aux deux pays sont prévues à l’horizon de 2035.
Crédit pour toutes les photos : Nexter Systems
