C'était le troisième et dernier essai de qualification pour le moteur P120C qui équipera les fusées Ariane 6 et Vega-C de l'Agence Spatiale Européenne (ESA). Mercredi 7 octobre, les équipes du Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) ont allumé pendant 130 secondes le propulseur, au Port spatial de l’Europe, situé à 5 km au sud de la zone de lancement Vega (ZLV), en Guyane.
Plus gros moteur de sa catégorie (propulseur à propergol solide), le P120C a été développé par Europropulsion, une coentreprise française détenue à 50/50 entre l'européen ArianeGroup et l'italien Avio, maître d'œuvre du lanceur léger Vega et sous-traitant du programme Ariane.
Plus gros moteur de sa catégorie
Le nouveau moteur des lanceurs moyen Ariane 6 et léger Vega-C est le plus gros de sa catégorie, avec 13,5 mètres de long pour 3,4 mètres de diamètre. Son réservoir contient 142 tonnes de propergol solide, délivrant une puissance de 4 500 kilo Newton pendant les 130 secondes de combustion.
Il équipera à la fois les lanceurs Ariane 6 (pour leurs accélérateurs latéraux – deux pour Ariane 62 et quatre pour Ariane 64) et Vega C (pour le premier étage), dont les vols inauguraux sont attendus en 2021.
Son "corps structural", fabriqué par Avio dans un alliage carbone/époxy obtenu par bobinage, est conçu pour résister aux déformations extrêmes provoquées par la mise à feu. La tuyère, conduit par lequel les gaz sont évacués lors de la combustion, est constituée de divers matériaux composites. Développée par ArianeGroup, elle doit supporter les très fortes chaleurs émises lors de l'allumage (3 000 degrés) et est orientable, de sorte que le lanceur peut être piloté.
A l'issu des essais, "aucune anomalie n’a été détectée et, d’après les premières données enregistrées, les performances sont conformes à celles attendues", ont commenté les équipes de l'Agence spatiale européenne, qui doivent maintenant compléter l'analyse des données avant la validation définitive du P120C.
