La course à la fusion nucléaire s’accélère. L’entreprise allemande Marvel Fusion a annoncé jeudi 3 février avoir levé 35 millions d’euros avec le soutien de la société de capital-risque Earlybird et de plusieurs acteurs industriels. En partenariat avec le français Thales et les allemands Siemens Energy et Trumpf, un fabricant de lasers industriels, Marvel Fusion devra lever de nombreux verrous scientifiques puis trouver un modèle économique viable pour la fusion nucléaire.
Cette technologie permettrait de fournir de vastes quantités d’énergie sans production de déchets radioactifs à long terme, contrairement à la fission. Un réacteur à fusion de la taille d’un terrain de football suffirait à alimenter une ville de la taille de Londres, considère le Financial Times. Pour opérer cette fusion nucléaire, Marvel Fusion prévoit de combiner des protons à du bore (plutôt qu'à du tritium).
Fusion inertielle
La fusion nucléaire consiste à transformer deux atomes légers en un atome plus lourd pour dégager de l’énergie. Pour l’heure, le procédé reste basé sur des modèles théoriques. Marvel Fusion mise sur une méthode dite de fusion inertielle à base de nouveaux lasers ultra-courts et très intenses compressant à répétition de petites capsules de combustible. « La technologie laser appliquée est basée sur l’approche de Donna Strickland et Gérard Mourou, qui ont reçu le prix Nobel de physique en 2018 », décrit la société.
Ses concurrents, eux, misent généralement sur le « confinement magnétique », qui génère de puissants champs magnétiques à partir d’électroaimants pour confiner le plasma. Un réacteur expérimental (Iter) bâti sur ce principe et associant 35 pays est en construction dans les Bouches-du-Rhône, mais ne devrait pas arriver à pleine puissance avant 2035 (sans être connecté au réseau), rappelle Greg de Temmerman, physicien interrogé par L’Usine Nouvelle.
Une trentaine de start-up en lice
La fusion inertielle a jusqu’ici surtout été développée que par le National Ignition Facility (NIF), une installation expérimentale liée au ministère américain de l’Energie. Au mois d’août dernier, celui-ci a réussi à produire plus de 10 quadrillions de watts d’énergie de fusion, soit environ « 700 fois la capacité de production de l’ensemble du réseau électrique américain à un instant t », relève Courrier international. Mais l'enjeu scientifique reste de produire davantage d'électricité que la réaction n'en consomme puisque là encore, la puissance générée n’est équivalente qu’à 70% de celle dépensée dans l’expérience. Autre difficulté : l'industrialisation du processus, qui suppose de faire fusionner des capsules en série, n'est pas acquise, rappelait Greg de Temmerman dans nos colonnes en août.
« Nous sommes convaincus que Marvel Fusion mènera la course pour faire de l’électricité basée sur la fusion une réalité, et deviendra un champion mondial made in Europe », veut croire Hendrik Brandis, co-fondateur d’Earlybird et membre du conseil d’administration de Marvel Fusion, dans un communiqué. Le calendrier de déploiement de la start-up n'est toutefois pas divulgué. Mais l'entreprise n'est pas la seule en lice. Une trentaine de start-ups dans le monde travaillent sur la fusion nucléaire. Parmi elles, la start-up américaine Commonwealth Fusion Systems a levé près de 2 milliards de dollars en décembre dernier, et son concurrent Helion Energy 500 millions en novembre.
