Bonne nouvelle pour les nostalgiques : l’entreprise mère des robots humanoïdes Nao et Pepper devrait retrouver son nom d’origine. Après avoir été rachetée par Softbank et avoir passé plusieurs années à évoluer sous l'appellation de Softbank Robotics Europe (SBRE), la pépite française de la robotique humanoïde – qui conserve ses bureaux à Paris – reprendra, bientôt, le nom Aldebaran. Une conséquence de son rachat, annoncé le mardi 12 avril et qui doit être finalisé au deuxième trimestre 2022, par l’entreprise allemande United Robotics Group (URG).
Filiale de la fondation RAG (issue d'un géant du charbon et notamment propriétaire du groupe d’automatisation industrielle Hahn), cette dernière multiplie les acquisitions pour devenir l’une des principales entreprises de robotique de service en Europe. L’occasion d’un nouveau départ pour Softbank Robotics Europe, qui après un important plan social à l’été, compte encore 180 employés en France et doit présenter son futur robot serveur à l’été.
Créer un géant de la robotique de service
« La robotique, et en particulier les robots de service, gagnent en popularité et sont de plus en plus nécessaires dans la société », explique à L’Usine Nouvelle Thomas Hähn, PDG et fondateur d’United Robotics Group après avoir fondé Hahn Group il y 30 ans. Convaincu que « la robotique de services sera un marché encore plus important que l’automatisation industrielle », il rachète les brevets, la marque et la propriété intellectuelle de la pépite américaine des cobots Rethink Robotics(qui avait levé plus de 150 millions de dollars), avant de créer officiellement United Robotics Group (URG) en 2020. Basé à Bochum, dans la Ruhr (Allemagne), le groupe a multiplié les acquisitions externes pour devenir « le champion européen de la robotique de service », considère Thomas Hähn.
Humanizing Technologies dans les logiciels pour la robotique de services, Entrance Robotics dans l’intégration robotique appliquée aux domaines du soin, Robshare dans la location de robots, ou encore Geenial et Robsolution dans l’intégration… À travers les différentes entreprises acquises par United Robotics Group, « nous avons créé une compagnie dédiée à la robotique de services, dont certaines start-up qui la composent travaillaient avec Nao et Pepper », narre Thomas Hähn. D’où une première prise de contact avec Softbank Robotics Europe, pour devenir le distributeur des robots Nao et Pepper (construits en Chine en Europe) à l'automne 2021, avant le rachat de la société.
Le montant de la transaction n’est pas dévoilé, mais la fondation RAG devient propriétaire majoritaire de la pépite, avec 75,1% des parts. Le groupe japonais Softbank conserve 24,9% d’Aldebaran et prévoit de coopérer avec United Robotics Group pour commercialiser ses robots dans le monde.
Construire des synergies
«L’objectif est de joindre nos forces, pas de créer une grosse structure robotique mais une alliance d’entreprises qui travaillent ensemble», détaille Thomas Hähn. En mutualisant la distribution et une partie de la R&D, ou en construisant des projets communs, par exemple. Alors que Rethink Robotics et Aldebaran se concentreront sur le hardware, d’autres entreprises du groupe développeront les briques logicielles et d’analyse nécessaires pour construire des cas d’usage et installer la robotique de services dans la société. En priorité dans les secteurs hospitaliers, de l’hôtellerie ou de l’éducation, soit des secteurs en manque de main d'œuvre dans lesquels l’interaction humain-robot est clef.
Exemple de collaboration : alors qu’Aldebaran doit présenter son robot serveur de restaurant – soit un robot mobile doté de plateaux et de fonctions d’interaction intelligente – à l’été 2022, United Robotics Group prévoit de monter le bras cobot de Rethink Robotics – Sawyer – sur cette plateforme mobile. De quoi construire un bras robotique mobile et potentiellement faire revenir la robotique de services dans l’industrie, prévoit déjà Thomas Hähn.
Nouveau robot chez Aldebaran
Après un plan social important chez Aldebaran, qui a perdu 40% de ses effectifs (notamment du côté des ventes) pour tomber à 180 employés en France, à l’été 2021, l’objectif est aussi de relancer la pépite française. « La restructuration que nous avons mené l’été dernier était nécessaire, en raison de la situation financière de l'entreprise mais aussi de nos objectifs d’élargissement de portfolio et de changement de stratégie de distribution », argumente Xavier Lacherade, le directeur général d’Aldebaran. Qui assure qu’il n’y aura « ni nouvelle restructuration, ni délocalisation », de l’activité d’Aldebaran, et note même que l’entreprise cherche à recruter 20 personnes à Paris.
Si le futur robot serveur d’Aldebaran devrait lui permettre de gagner de nouveaux segments de marché, la pépite n’abandonne pas ses anciens modèles. Du côté du semi-humanoïde Pepper, dont le groupe a déjà produit 35 000 exemplaires, le groupe confirme avoir stoppé la production à l’été 2020, mais « possède assez de produits finis pour en continuer la vente ainsi que celle de ses services », pointe Xavier Lacherade. Du côté de l’humanoïde d’une cinquantaine de centimètres Nao (dont 15 000 exemplaires existent), la production et la distribution fonctionnent bien et devraient même « augmenter », avance encore le roboticien, en pointant le potentiel de ce mini-robot dans le secteur de l’éducation. Reste à espérer que cette nouvelle alliance formée par United Robotics Group, ainsi que l’accent mis sur les briques d’interaction, permettra cette fois aux robots de la pépite française de trouver un marché à la hauteur de leurs ambitions.
