Même si la France ne manque pas d’entreprises prometteuses dans l’hydrogène, comme l’a prouvé notre sélection de 50 pépites françaises du secteur, Renault a choisi un partenaire américain pour mener son offensive dans le domaine. C’est avec Plug Power que le constructeur français va créer une coentreprise d’ici la fin du premier semestre. Et pas avec Symbio, co-entreprise de Michelin et Faurecia avec laquelle il collaborait depuis 2014 sur ce sujet… Quelques centaines de Kangoo électriques équipées de piles à hydrogène (sortes de prolongateurs d'autonomie) ont été vendues, et quelques centaines d’autres attendent de l’être. Le partenariat prend fin, et on ne pourra pas reprocher à Jean-Dominique Sénard, ex-patron de Michelin passé chez Renault, d’avoir privilégié son ancienne maison.
Renault sait bien que ce choix de ne pas avoir opté pour un partenaire français ou européen sera critiqué – surtout quelques mois après avoir débloqué un prêt garanti par l’Etat de 5 milliards d’euros. Il tient donc à préciser que la nouvelle coentreprise sera basée en France.
Des Trafic à hydrogène dès 2021
«La joint-venture localisera en France des activités de pointe pour la recherche et développement, la fabrication de systèmes de piles à combustible et leur intégration dans les véhicules», indique le constructeur. Ces centres de R&D et unité de production de piles à combustible et de stations de recharge seront créés au sein de sites existants de Renault. «On ne construira très probablement pas de nouveaux sites», révèle à L’Usine Nouvelle Philippe Prével, en charge depuis début janvier 2021 des « carburants alternatifs » au sein du groupe Renault. Le constructeur ne s’avance pas sur le nombre d’emplois créés ou transférés dans la nouvelle entité, ni sur son investissement financier.
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La coentreprise se concentrera sur des fourgons (de type Trafic et Master) et plus sur des utilitaires légers comme le Kangoo. «Pour ce type de véhicules, on aurait besoin d’embarquer une telle masse de batteries qu’on pénaliserait la charge utile de la voiture», explique Philippe Prével. «L’hydrogène a davantage de sens pour des véhicules plus gros». C’est ce qui explique le choix de Plug Power. « On a acquis à travers notre expérience du véhicule électrique une conscience de l’importance de l’infrastructure », ajoute Philippe Prével. «On peut amener la plus belle voiture du monde, si nos clients ne peuvent pas la charger simplement, ils ne l’utiliseront pas. Nous cherchions un partenaire qui avait une solide expérience à échelle industrielle, sur des véhicules à taux de service très élevés. Plug Power coche ces deux cases : avec lui, on va pouvoir proposer des véhicules et un service d’approvisionnement en hydrogène sur mesure en fonction des besoins du client».
La coentreprise ne manque pas d’ambition : elle veut développer et fabriquer des piles à combustible et des stations de recharge en France, et vise 30 % de parts de marché des véhicules utilitaires légers (VUL) à hydrogène en Europe. Elle devrait livrer de premières petites flottes de tests fin 2021-début 2022.
Plug Power, spécialiste des véhicules de manutention à hydrogène
Plug Power n’est pas un inconnu dans le domaine de l’hydrogène, même s’il demeure encore relativement discret en Europe. Ce sont ses piles à combustible qui équiperont les futurs véhicules de manutention à hydrogène du français Gaussin, par exemple.
L'industriel américain, basé dans l’Etat de New York, développe des technologies des piles à combustible et les solutions à base d'hydrogène depuis une vingtaine d’années. La société dit avoir déployé plus de 40 000 systèmes de piles à combustible en milieu industriel (comme des chariots élévateurs et des véhicules de manutention), conçu et construit 110 stations de recharge en capacité de distribuer plus de 40 tonnes d'hydrogène par jour. Amazon, BMW , DHL, Carrefour et Walmart figurent parmi ses gros clients. Elle vise 1,2 milliard de ventes annuelles en 2024, contre 300 millions de dollars en 2020. L’entreprise a un projet de « gigafactory » de piles à combustible aux Etats-Unis. La société a levé 2,5 milliards de dollars depuis novembre 2020 pour financer son développement, ce qui va valorise à 25 milliards de dollars.
