L’industrie chimique a encore un long chemin à parcourir avant d’être neutre pour l'environnement et la santé. En témoigne le projet PROMISCES* porté par 27 acteurs européens et réunis autour d’un objectif : poser les bases d'une économie circulaire zéro-pollution et étudier le comportement des molécules créées par l’homme qui en plus d’être toxiques sont très mobiles et ne se dégradent…. presque jamais.
Le projet PROMISCES, financé par l’Union européenne à hauteur de 12 millions d'euros, est porté par le BRGM en France, le Bureau de recherches géologiques et minières. Les trois ans et demi d’études mèneront à des recommandations en termes d’alternatives chimiques.
Veolia, l'Ademe impliqués
Le projet de recherche doit débuter le 1er novembre et intègre parmi ses soutiens français des acteurs très divers comme Veolia, l’Office français de la biodiversité (OFB), l’Ademe ou encore le port de Dunkerque (Nord). Les molécules et leurs structures ayant déjà été identifiées, c’est leur comportement dans le sol et l’eau qui va être analysé à travers sept cas d’études à travers l’Europe. En France, un site à Orléans (Loiret) de 80 mètres cubes va par exemple étudier comment remédier à la pollution des sols par les mousses extinctrices d’incendies dites «AFFF». Ces mousses AFFF, aujourd’hui progressivement interdites, contiennent notamment des PFAS.
Des PFAS pour que le gras n’adhère pas
Les PFAS, kezako ? Il s'agit d'un groupe de molécules «très persistantes, très mobiles et toxiques» : les PFAS – ou en forme longue, les substances per et polyfluoroalkylées.
«Les PFAS sont largement utilisés, explique à L’Usine Nouvelle Julie Lions, docteure en hydrogéologie au BRGM et chef du projet PROMISCES. On les trouve dans 21 branches industrielles, sous la forme de plus de 6 300 composés et à destination de plus de 200 usages différents. Une des principales propriétés des PFAS est d’être antiadhésive. Le gras ne s’imprègne pas sur l’emballage de votre sandwich ? Car l’emballage intègre des PFAS. Le tapis et le canapé du salon résistent mieux aux tâches ? Grâce aux traitements à base de PFAS. Le revers de cette magie réside dans ses effets néfastes sur la santé. Selon l’Agence européenne pour l’environnement, les PFAS s’accumulent dans l’organisme et peuvent provoquer des lésions hépatiques, des maladies thyroïdiennes, de l’obésité, des problèmes de fertilité et des cancers.
A l'issue du projet PROMISCES, les chercheurs vont proposer des mesures préventives et correctives aux industriels et aux autorités. Le but serait entre autres de substituer les PFAS, voire de les éliminer lorsqu’ils ne sont pas essentiels. Cette dernière solution est préférable à la substitution qui ne garantit pas l’absence de nouveaux dangers. «C’est un peu un cycle infernal, puisqu’à chaque fois qu’on substitue, on invente de nouvelles molécules dont on ne connait pas les effets secondaires et le comportement», constate Julie Lions. Eliminer tout simplement les PFAS revient à déterminer si leur présence est essentielle dans un procédé chimique, ce qui peut être très subjectif selon les industriels et les consommateurs : « Faut-il mieux avoir un papier qui accroche un peu et absorbe le gras ou prendre le risque d’utiliser quotidiennement des produits contenants des substances toxiques pour l’Homme et l’Environnement ? » questionne la chercheuse du BRGM.
* PROMISCES : "Preventing Recalcitrant Organic Mobile Industrial chemicalS for Circular Economy in the Soil-sediment-water system", en français
