Le futur sera-t-il fait de machines tout-en-un capables d'imprimer des robots prêts à l’emploi ? C’est ce qu’imaginent des chercheurs de l'Institut de technologie du Massachusetts (MIT), qui ont conçu une machine capable de fabriquer des dispositifs électroniques complets sans intervention humaine. Le système permet de créer des appareils en dessinant leur structure géométrique, les circuits électriques et en y ajoutant des composants électroniques – moteurs, capteurs, batteries – disponibles sur étagère. Ainsi, une vidéo (ci-dessous) présente la création d’un drone, de sa conception sur le logiciel dédié jusqu’à sa fabrication… et son envol, directement depuis la plateforme de fabrication.
Un produit immédiatement fonctionnel
Nommé LaserFactory, la machine pourrait trouver des applications pour la fabrication rapide de prototypes, dans des domaines comme l’électronique, la robotique ou l’internet des objets. "Dans le futur, il ne faudra pas avoir fait d’études d’ingénieur pour fabriquer des robots, tout comme il ne faut pas être informaticien aujourd’hui pour installer un logiciel", argue sur le site de l'institut Martin Nisser, chercheur au laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT.
Doté d’un logiciel maison, le système se veut simple d’utilisation. Il permet de dessiner la forme de l’objet à créer, d’y disposer les différents éléments qui le composent puis de les relier avec des circuits électriques. Un clic et la machine, qui associe découpe laser, robotique et impression 3D, se charge du reste. Elle découpe la structure du dispositif, récupère et dépose les composants situés dans un stock à proximité et dispose de l’argent ou du cuivre fondu pour constituer le circuit électrique. Avant de fixer le tout. Prêt à l’emploi, le produit fabriqué est immédiatement fonctionnel.
Reste aux ingénieurs à peaufiner leur prototype, avant d’espérer vendre leur machine à des fablabs ou des universités. Ils prévoient d’améliorer la qualité et la précision de l’impression des circuits électriques, afin de permettre la fabrication de dispositifs plus compacts et plus complexes. Leurs travaux viseront aussi à augmenter la place de la fabrication additive dans la machine. Encore limitée à la seule dépose du circuit conducteur, l’impression 3D permettrait de fabriquer des produits encore plus complexes.
