L’internet quantique chinois ne cesse de progresser. Après avoir dévoilé un réseau de communication quantique de 150 utilisateurs, la recherche chinoise affiche à nouveau ses progrès dans le domaine. Des chercheurs de l’université de Nanjing ont mis en place un réseau sécurisé par un système de distribution quantique de clé (QKD) et supporté par… des drones.
Cette innovation – présentée dans la revue Physical Review Letters – pourrait offrir une alternative plus abordable aux relais satellites, parfois utilisés pour couvrir de grandes distances sans passer par la fibre optique. Et ce, alors que la Chine compte le seul satellite au monde équipé pour supporter des communications quantiques, Micius, mis en orbite en 2016.
Alice et Bob
Encore au stade de prototype, le réseau relie deux stations de communication terrestres séparées d’un kilomètre. Entre elles, deux drones de 35 kilogrammes, programmés pour conserver un alignement parfait, entre eux et avec les stations au sol.
Le système de communication utilisé, la distribution quantique de clé (QKD), se base sur l’échange d’une clé de chiffrement qu’il est impossible d’intercepter sans être repéré. Pour échanger cette clé, le premier drone envoie deux photons intriqués, ayant le même état quantique. L’un est envoyé à la première station au sol, Alice, l’autre au second drone. Cet autre aéronef, équipé d’une courte section de fibre optique, fait office de relai vers la seconde station au sol, Bob.
Connexions locales
Les scientifiques ont mesuré un état quantique identique du photon reçu par Alice et de celui reçu par Bob. Ce qui signifie que l’intrication des deux particules n’a pas été perdue pendant la communication.
Ainsi validée, leur expérience pourrait déboucher sur des réseaux de plusieurs centaines de kilomètres supportés par des drones à haute altitude. Une solution alternative aux relais satellite, qui pourrait faciliter la mise en place de connexions locales, voire entre des véhicules en mouvement, de manière théoriquement inviolable. On imagine aisément l'intérêt que pourrait aussi y voir les terrains d’opérations militaires.
