Capter le CO2 de l’air ambiant n’est pas une idée nouvelle, mais elle n'est pour l'instant pas appliquée à grande échelle. Le gouvernement des Etats-Unis a pourtant choisi de parier sur le DAC ("direct air capture" en anglais) en investissant 1,2 milliard de dollars, soit près de 1,1 milliard d’euros, pour développer deux installations de capture et stockage de CO2 issu de l'air ambiant. Situées au Texas et en Louisiane, elles seront les premières de cette échelle du pays, a annoncé le ministère américain de l’Energie le 11 août 2023. Combinées, elles prévoient de retirer de l’atmosphère plus de 2 millions de tonnes de CO2 chaque année, soit l’équivalent des émissions de 445 000 voitures à essence. Le calendrier prévisionnel ainsi que le montant total des deux projets n'est pas détaillé à ce stade. Les Etats-Unis évoquent le "plus gros investissement dans l'élimination technologique du carbone de l'histoire".
L’Agence internationale de l’énergie (AIE) remarque que sur une quarantaine d’installations en service dédiées au captage du carbone dans le monde, la technologie de captage dans l'air est pour l’instant négligeable (moins de 1%) par rapport au captage dans les fumées. Cette option pourrait pourtant atteindre 18% des capacités mondiales d’ici 2030, selon les estimations. Des ambitions partagées par les Etats-Unis. Chacune des deux nouvelles usines doit pouvoir enlever 1 million de tonnes de CO2 par an, soit «plus de 250 fois plus de CO2 que la plus grosse usine de DAC en service aujourd’hui», souligne le communiqué du ministère.
Les spécialistes mondiaux du secteur réunis
En Louisiane, le «Project Cypress» sera piloté par l’ONG Battelle qui œuvrera avec Climeworks. Cette entreprise suisse fondée en 2009 est une des premières à s’être positionné sur la captation DAC. Sa première usine en Islande est opérationnelle depuis 2021, et est capable de capter 4000 tonnes de CO2 par an grâce à de grands ventilateurs qui font circuler l'air extérieur sur un composé chimique qui retient le carbone. Autre start-up sur le projet, Heirloom développe le captage à l’aide de roches qui réagissent naturellement avec le CO2.
Au Texas, 1PointFive, une subsidiaire du pétrolier Occidental (Oxy), est chargée du projet, avec Worley et la société canadienne Carbon Engineering Ltd. Cette dernière propose une solution semblable à Climeworks et avait réussi à lever 68 millions de dollars en 2019.
Un réseau national de captage de carbone
Le captage stockage est une technologie controversée pour plusieurs raisons. Elle consomme beaucoup d'énergie, ce qui coûte très cher et peut affecter le bilan environnemental de l'opération. Autre crainte, elle pourrait détourner les efforts de la réduction des émissions, pointent les critiques. Le gouvernement veut répondre à ces inquiétudes : ce projet de «réseau national de sites d’élimination du carbone» (qui devrait compter 10 "hubs" à terme) doit d’abord «soutenir la réduction rapide des émissions» du pays, écrit-il.
Ce réseau national, amorcé par ces deux projets, vise une capacité de 400 millions à 1,8 milliard de tonnes de CO2 retirés de l’atmosphère chaque année d’ici 2050, pour remplir «l’objectif ambitieux du président Biden d’une économie neutre en carbone» à la même échéance. Aujourd’hui, les capacités mondiales de captage de CO2 dans l'air se chiffrent seulement en milliers de tonnes par an.
