Le projet avait été annoncé en 2021, en pleine crise Covid-19, il vient désormais de se concrétiser avec l’ouverture d’un site Wacker spécialisé sur les ARNm, à Halle (Allemagne). Le groupe allemand, connu pour sa chimie de spécialité, a investi plus de 100 millions d’euros outre-Rhin pour la construction de ce site de production capable d'élaborer, à grande échelle, des traitements à base d’ARNm, dont les fameux vaccins. « Cela nous a pris seulement deux ans pour construire un site de production high-tech, avec une capacité de plus de 200 millions de doses de vaccins », rappelle Christian Hartel, le p-dg de Wacker. Quatre nouvelles lignes vont ainsi plus que tripler les capacités du site qui recrute aussi une centaine d’employés supplémentaires.
Préparer l'Allemagne en cas de pandémie
Une partie de la production sera à disposition de l’Allemagne, puisque le projet fait partie du plan de préparation à une éventuelle prochaine épidémie. Lancé par le gouvernement allemand en 2022, il inclut d’autres industriels tels que CordenPharma pour la production de nanolipides, les navettes essentielles pour transporter l’ARNm au cœur des cellules. En cas de pandémie, Wacker et CordenPharma pourraient produire jusqu’à 80 millions de doses de vaccins par an. Pour ces capacités de réserve, les entreprises retenues se voient garantir, pour une durée de cinq ans, un financement de l’Allemagne pour maintenir la production et le niveau d’expertise nécessaires.
Des ambitions sur la biotech
Mais assurer la production de vaccins ARNm sur son territoire n’est pas le seul objectif de Wacker. La production de son site de Halle sera aussi dédiée à ses clients, le groupe précisant que des contrats ont déjà été noués dans ce sens. « La médecine fait de gros progrès grâce à la technologie ARNm, qui n’est pas simplement limitée aux vaccins », a tenu à rappeler Melanie Käsmarker, directrice générale de Wacker Biotech, l’activité spécialisée du groupe Wacker. Au-delà des maladies infectieuses, l’ARNm offre, par exemple, des débouchés possibles sur les traitements contre le cancer.
Le groupe compte beaucoup sur le développement de ces solutions pour les sciences de la vie. Il y a quelques semaines, Wacker avait déjà annoncé investir au États-Unis, via sa filiale Wacker Biotech, pour élargir encore son offre sur le marché américain. Une autre étape de ce développement sera la mise en service de son nouveau centre à Munich, pour regrouper sa R&D sur le sujet, avec une inauguration prévue dès cette année.
Autant d’investissements pour soutenir les ambitions du groupe. D’ici à 2030, son segment Biosolutions (qui regroupe aussi des produits destinés à l’industrie agro-alimentaire et à l’agriculture) pourrait représenter un milliard d’euros de ventes pour Wacker. Un objectif élevé. Sur l’année 2023, l’activité a rapporté 337 M€, en progression modeste de 2 %, mais soutenue par la demande sur la biopharma, soulignait alors le groupe.
