Depuis la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011, l’industrie nucléaire planche sur des combustibles plus résistants aux accidents. Dès 2012, le département américain de l’Énergie (DOE) a lancé le programme de R&D Accident tolerant fuels (ATF) afin de développer des assemblages capables de mieux résister aux conditions extrêmes, de chaleur notamment, pouvant survenir dans une centrale nucléaire arrêtée brutalement.
L’objectif est de diminuer les émanations d’hydrogène et de donner plus de temps aux opérateurs pour maîtriser la situation, en cas d’accident, en limitant l’échauffement des combustibles. Les ATF promettent aussi d’améliorer le fonctionnement des centrales et d’en augmenter la puissance grâce à leur taux de combustion plus élevé, avec moins de temps d’arrêt et environ 30% de combustible en moins.
Trois industriels, Framatome, Westinghouse et Global Nuclear Fuel, une coentreprise entre GE Hitachi et Toshiba, participent au programme et visent une commercialisation des ATF en 2025. Ils sont sous pression. L’emploi de ces combustibles est l’une des conditions pour que le nouveau nucléaire soit reconnu comme technologie durable dans la taxonomie verte européenne. En juillet 2022, l’américain Westinghouse a annoncé un partenariat avec EDF sur son programme EnCore Fuel afin de fournir une gaine en zirconium revêtue de chrome pour une meilleure résistance à l’oxydation et à la corrosion et des pastilles de densité plus élevée pour une meilleure rentabilité du combustible dans une première phase.
Framatome n’est pas en reste. Avec EDF et le CEA, le français travaille depuis près de dix ans sur le concept de gaine revêtue de chrome. Pour développer ses crayons de combustible Protect EATF, un laboratoire a été créé sur son site de Paimbœuf (Loire-Atlantique), qui va bénéficier d’une unité industrielle pilote. La prochaine étape pour Framatome et EDF : produire quatre assemblages précurseurs pour une insertion dans l’une des centrales nucléaires d’EDF.
Vous lisez un article de L'Usine Nouvelle 3727 - Février 2024
