Ilham Kadri n’est pas venue pour rien, ni les mains vides, pour sa première visite sur le site de Solvay à La Rochelle (Charente-Maritime). La PDG du groupe chimique belge a inauguré, le 16 septembre 2022, une unité pilote de matériaux pour batteries automobiles solides, et a également dévoilé un projet d’extension des activités dans les formulations de terres rares, spécialité de cette usine de 300 salariés, qui s’étend sur 40 hectares.
Pour l’unité pilote, il s’agit d’un investissement de plus d’une vingtaine de millions d’euros, dont 15 millions d’aides régionales, nationales et européennes, et de la création de 8 postes. Pour le second projet, Solvay évoque une cinquantaine de postes possiblement créés ces prochaines années mais ne se prononce pas encore sur les investissements qui seront ajustés à l’avenir en fonction de la demande.
La mobilité propre, secteur stratégique de croissance pour Solvay
L’unité pilote est en phase de démarrage. Dans un bâtiment inutilisé, les équipes du site ont installé une infrastructure isolée de 200 m2 de salle sèche. L’objectif est de mettre au point à échelle industrielle un procédé de production de nouveaux électrolytes pour les batteries solides, ces batteries de quatrième génération qui devraient équiper les véhicules électriques et hybrides à partir de 2025, offrant plus de densité électrique, des temps de recharge plus rapides et plus de sécurité car dépourvues d’électrolytes liquides inflammables. Le tout à un coût moindre. « Chez Solvay il s’agit d’anticiper la demande, d’être des pionniers dans ce secteur où nous avons les talents, l’expertise et les partenaires pour réussir en France », a déclaré Ilham Kadri. La dirigeante estime que « l’avènement des véhicules électriques représente une opportunité pour Solvay de doubler ses parts de marché accessibles et d’assurer une croissance à deux chiffres. On parle de 2,5 milliards d’euros en 2030 dans le secteur » de la mobilité propre, « on est à 800 millions d’euros aujourd’hui ». L’objectif est donc de ne pas rater ce positionnement dans cette quatrième génération de batteries.
Solvay avait développé les matériaux à l’échelle du laboratoire, sur son site d’Aubervilliers (Seine-Saint-Denis). L’enjeu est désormais la montée en échelle de la production, en passant du kilo à la tonne. Avec, derrière, l’ambition de construire une première unité industrielle. L’usine de La Rochelle a remporté le projet en partie grâce à ses « compétences en spécialités inorganiques », soit en spécialités minérales, selon Ilham Kadri. Valérie Buissette, responsable de l’activité Batteries solides de Solvay, précise qu’il s’agit de « poudres de céramique spécifiques pour la conductivité dans les électrolytes solides ». De son côté, Yannick Avril, le directeur du site se félicite d’héberger une unité pilote qu’il décrit comme « la plus avancée d’Europe ». En plus des essais de faisabilité pour un passage à échelle industrielle, l’unité pourra déjà produire des petits lots industriels, en particulier pour les partenaires équipementiers automobiles avec qui Solvay collabore dans le domaine.
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Créer une filière de sécurisation d’approvisionnement de terres rares en Europe
Le second projet est très différent et bien plus en lien avec les productions actuelles de l’usine. Sa spécialité dans les formulations de terres rares, pour la dépollution automobile (catalyse dans les pots d’échappement), le polissage pour l’électronique ou encore l’imagerie médicale, qui en fait déjà un site unique en Europe, va pouvoir encore s’étoffer. L’objectif est d’étendre les activités à la production d’oxydes de terres rares séparés pour les aimants permanents, lesquels sont des composants que l’on trouve dans les moteurs électriques comme dans l’automobile, les systèmes éoliens ou encore en électronique. Aujourd’hui, ces aimants sont importés d’Asie. Yannick Avril assure que ce projet contribuera à la « création d’une filière stratégique de sécurisation d’approvisionnement de terres rares pour le marché européen des aimants haute performance ».
Le site de La Rochelle dispose déjà d’équipements et d’unités déjà disponibles pour ce type de production. Des renforcements capacitaires sont aussi en ligne de mire. La construction d’unités supplémentaires est aussi déjà envisagée mais se concrétisera en fonction de la demande future. L’idée est également d’anticiper certains changements à venir dans les marchés des formulations de terres rares dans le débouché automobile qui absorbe près de 80% des volumes produits sur le site et qui représente environ la moitié en valeur. Car les applications dans la dépollution automobile risquent de fortement diminuer avec la volonté européenne de sortir des véhicules thermiques à l’horizon 2035. « Le marché catalytique du moteur thermique en Europe est toujours en croissance même si cette croissance ralentit », commente Sébastien Méric. Le vice-président exécutif de l’activité Terres rares de Solvay souligne ainsi l’importance d’ajouter, à La Rochelle, de « nouvelles activités qui permettront d’assurer la croissance et la pérennité du site ».
