C’était attendu. C’est maintenant officiel. Samsung Electronics est de nouveau le roi mondial des puces électroniques. Au troisième trimestre 2021, le géant coréen de l’électronique a détrôné Intel en valeur, avec 2,2 milliards de dollars de chiffre d'affaires de plus que le champion américain des semi-conducteurs, selon le cabinet Omdia. Ce résultat, il le doit à sa position dominante dans les puces mémoires, un segment de marché qui bénéficie d’un cycle haussier avec une croissance bien plus rapide que l’ensemble du marché.
Samsung Electronics avait détrôné pour la première fois Intel au troisième trimestre 2017 pour les mêmes raisons. Mais sa suprématie n’a duré que cinq trimestres consécutifs. Et Intel a pu reprendre sa couronne au quatrième trimestre 2018. Il faudra s’attendre à ce que ces deux leaders mondiaux échangent leurs places au gré des changements de cycle dans le segment des mémoires.
Euphorie
Intel et Samsung Electronics opèrent dans deux segments de marché aux comportements radicalement différents. Le premier fait figure de roi des microprocesseurs de PC et serveurs, tandis que l’autre se targue d’être le leader mondial des mémoires Dram et Flash NAND. Or les mémoires sont considérées comme la matière première de l’électronique. Leur marché est soumis à des cycles alternés de hausse et de baisse des prix.
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Le marché des semi-conducteurs connaît actuellement une situation de tension jamais vue avec une forte demande sur fond de pénurie. Mais c’est le segment des mémoires qui bénéficie le plus de cette situation, car ces composants sont la base des PC, serveurs, consoles de jeu et autres équipements électroniques, très demandés dans cette période de pandémie pour le télétravail, les cours à distance ou le divertissement à domicile.
Contraintes de production chez Intel
Selon Omdia, le segment des mémoires (Dram, Flash NAND et Flash NOR) affiche une croissance de 12 % au troisième trimestre 2021 par rapport au trimestre précédent pour représenter 29 % du marché total des semi-conducteurs. Samsung se targue d’une augmentation trimestrielle de 13 % de son chiffre d’affaires dans les puces, alors qu’Intel, confronté à des difficultés de fourniture à cause de contraintes internes de production, affiche un recul trimestriel de 1,8 %. Ce n'est pas un hasard si trois des acteurs du Top 4 mondial des fournisseurs de semi-conducteurs sont des fabricants de mémoires : Samsung Electronics, SK hynix et Micron Technology.
Mais ce changement de positions a toutes les chances de rester une parenthèse. Tôt au tard, Samsung Electronics va subir un retournement de cycle dans les mémoires. D’autant que deux nouveaux fabricants chinois de mémoires, YMTC et CXMT, sont en train de monter en puissance dans ce segment de marché avec le risque de provoquer une situation de surcapacité de production et donc un effondrement des prix. Dans le même temps, Intel est en train d’investir dans de nouvelles capacités de production dans l’Arizona et en Europe (probablement en Allemagne). Il va sûrement finir par reprendre son leadership perdu. Toute la question est de savoir quand.
Top 10 mondial des fournisseurs de puces au troisième trimestre 2021 (Source: Omdia)
