Sony a gagné haut la main la bataille de la huitième génération de consoles de jeu avec sa PlayStation 4 (PS4) contre Microsoft et sa console Xbox One. Le voilà engagé dans un nouveau round de son dual avec le géant américain du numérique, celui de la neuvième génération de consoles de jeu. Microsoft a ouvert le feu en lançant, le 10 novembre, sa nouvelle console Xbox X et S. Sony l’a suivi avec le lancement, deux jours plus tard, de sa console PlayStation 5 (PS5) déclinée, comme chez son grand concurrent américain, en deux modèles.
Bond de 20 % du marché en 2020
Ce lancement intervient dans un contexte particulièrement favorable où la pandémie du Covid-19 a donné un formidable coup de fouet aux usages de jeux vidéo à domicile. Selon le cabinet Ampere Analysis, surpris par la vigueur de ce développement, le marché pourrait atteindre 175 milliards de dollars dans le monde en 2020, ce qui représenterait un bond de 20 % par rapport à 2019, alors que cette industrie était habituée jusqu’ici à une croissance moyenne de 9 % par an.
Sony et Microsoft se frottent les mains et entendent tirer profit de ce boom en donnant le coup d’envoi de la neuvième génération de consoles de jeu, avant le troisième ténor du marché, Nintendo, qui ne devrait pas lancer sa prochaine console Switch 2 avant 2023.
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Dans ce nouveau match, le groupe japonais d’électronique part avec un sérieux avantage. Il a écoulé près de 114 millions de PS4 depuis son lancement en novembre 2013, contre environ 50 millions pour la Xbox One de Microsoft et 61 millions pour la Switch de Nintendo. Il dispose de la plus grande base de fans pour rééditer le succès avec sa nouvelle PS5. Selon Ampere Analysis, il devrait en écouler 5 millions d’exemplaires en 2020, contre 3,9 millions pour la Xbox X et S de Microsoft, puis creuser l’écart chaque année pour compter des ventes cumulées de 67,3 millions à la fin de 2024, contre 44,3 millions pour celle de son grand concurrent.
Un tournant majeur sur le marché
Seulement voilà : cette industrie risque d’être bouleversée par la numérique, le cloud et la 5G. Le streaming de jeux, à l’instar de ce qui se fait déjà dans la musique ou la vidéo, est à un tournant majeur. Jusqu’ici, les expériences menées dans ce domaine n’avaient pas été concluantes à cause de problèmes de latence des réseaux. Mais le développement du cloud, la banalisation de la fibre optique et l’arrivée de la 5G dans les mobiles sont en train de changer la donne.
Les signaux de ce changement se multiplient. Les géants de l’internet sont en train de prendre d’assaut le marché. Google a lancé son service Stadia. Il a été suivi par Amazon avec son service Luna puis Facebook avec son service Facebook Gaming et Microsoft avec son service xCloud. Sans compter les services existants comme ceux de Tencent ou Nvidia.
Sony dispose déjà d’une forte empreinte dans le numérique puisqu’il réalise les trois quarts de ses ventes de jeux par ce canal, notamment via son service en ligne PlayStation Plus qui compte plus de 40 millions d’abonnés. Il est également présent dans le streaming de jeu avec son service PlayStation Now disponible depuis 2014. Mais il mène une stratégie prudente dans ce domaine en limitant ce service à des anciens jeux, histoire de ne pas cannibaliser ses consoles de jeu.
Partenariat Sony-Microsoft dans le cloud
Dans la course des jeux à la demande, Microsoft est donné par les analystes pour gagnant. Par rapport à Sony, il a l’avantage de maitriser son propre cloud. Et pour cause, il est le deuxième acteur mondial du cloud d’infrastructure, derrière Amazon, mais devant Google. Sony est conscient de sa faiblesse dans ce domaine. Pour la pallier, il envisage de s’appuyer sur le cloud de son ennemi Microsoft. Une drôle d’alliance !
Les enjeux de cette nouvelle bataille s’annoncent considérables. Mais ils sont plus importants pour Sony que pour Microsoft. Depuis qu’il a perdu son aura dans l’électronique grand public au profit de Samsung, LG et Apple, le groupe japonais fait des jeux vidéo un des deux axes stratégiques de survie aux côtés de son activité dans les capteurs d’image Cmos. Son activité de jeux vidéo constitue le plus gros contributeur à ses résultats avec 24 % de son chiffre d’affaires et 28 % de son bénéfice d’exploitation de son dernier exercice fiscal clos en mars 2020. Il ne peut pas se permettre de perdre cette vache-à-lait alors qu’il a perdu la moitié de son chiffre d’affaires dans l’électronique grand public en quinze ans.
Pour Microsoft, les jeux vidéo ne représentent qu’une toute petite activité, estimée par les analystes à moins de 10 % de son chiffre d’affaires total. Elle a longtemps été une activité à la rentabilité aléatoire, en fort contraste avec ses deux principales vache-à-lait : le système d’exploitation Windows et la suite bureautique Office. Les jeux vidéo n’en constituent pas moins une vitrine importante auprès du grand public et un porte-étendard essentiel de sa marque. Avec le virage vers le streaming, ils pourraient devenir un nouveau moteur de son offensive dans le cloud et un nouveau Joker dans sa bataille contre Amazon et Google.
