Moderna avance à grands pas. Deux chiffres résument la progression fulgurante de la biotech américaine qui a su placer, juste derrière le géant Pfizer allié à l’allemand BioNTech, un vaccin anti-Covid19 performant. D’une part, l’effectif de Moderna s’est accru de 1 300 salariés en un an, pour atteindre les 2 700 employés. D'autre part, le chiffre d’affaires : en 2020, la société affichait près de 529 millions de dollars de revenus (environ 467 millions d’euros), mais elle a enregistré environ 17,5 milliards de dollars (15,4 milliards d’euros) de chiffres d'affaires en 2021, rien qu’avec les ventes de son vaccin Spikevax !
Un bond de géant qui coïncide avec le passage de la biotech américaine du rang de société de recherche à celui d'entreprise commerciale, après dix ans d'existence. Le 10 janvier, dans le cadre de la conférence annuelle de JP Morgan sur les biotechnologies, Stéphane Bancel, son PDG français, a présenté les nouvelles ambitions de Moderna. A commencer par la volonté de développer un vaccin combiné annuel contre les virus respiratoires.
Le Covid-19 saisonnier à partir de 2023 ?
L'objectif exact est même de mettre sur le marché, chaque année, un vaccin de rappel adapté aux virus respiratoires en circulation. Comme pour les virus grippaux, dont la circulation peut évoluer d’une année à l’autre, Moderna estime que le Sars-CoV2 a vocation à devenir endémique et à circuler régulièrement. La biotech estime qu’après l’arrivée de la pandémie en 2020, les années 2021 et 2022 représentent une période épidémique d’instabilité due aux variants, avant que le virus ne prenne une nature saisonnière à partir de 2023. Ce qui nécessitera de faire des rappels annuels, surtout pour les populations les plus à risques. Moderna développe ainsi un premier rappel spécifique au variant Omicron.
Dans son pipeline (portefeuille en développement), l’entreprise dispose aussi d’un vaccin contre la grippe, en phase II de développement clinique. L’objectif est d’aboutir à un vaccin très performant contre la grippe, mais aussi de rapidement mettre au point un vaccin combiné. « Nous avons démarré avec le Covid, et nous ajouterons la grippe dans la même dose, pour un vaccin en une seule dose », annonce Stéphane Bancel. Cette étape franchie, il envisage de pouvoir adjoindre à ce vaccin combiné un autre antigène, contre le syndrome respiratoire syncytial. Puis d’ajouter ainsi les cibles vaccinales contre des virus respiratoires, toujours en une dose unique annuelle.
D’autres vaccins en développement
Au total, Moderna recense une quarantaine de programmes de R&D, dont 23 en développement clinique (donc en tests sur l’homme) ou en passe de l’être, tous basés sur la technologie de l’ARNm. Le portefeuille est garni de vaccins, contre la mononucléose ou « le VIH, qui devrait entrer en développement clinique rapidement », affirme Stéphane Bancel. Sans oublier des vaccins destinés à lutter contre des épidémies soudaines comme contre les virus Zika ou Nipah. De multiples programmes sont aussi en cours pour des médicaments dans les aires thérapeutiques de l’oncologie, de l’immunologie ou encore des maladies rares.
Avec le succès de Spikevax, Moderna dispose aujourd’hui de moyens financiers considérables pour faire progresser ses projets. Avant la pandémie, ses dépenses de R&D s’établissaient à environ 500 millions de dollars par an. Elles ont triplé dès 2020, et sont envisagées à hauteur de 2,5 à 3 milliards de dollars (de 2,2 à 2,6 milliards d’euros) en 2022. Avec 17 milliards de dollars (15 milliards d’euros) de cash disponible, Moderna a les coudées nettement plus franches. « Nous avons toujours été limités en cash par le passé. La possibilité d’avoir désormais de quoi investir en propre est très excitante », se félicite Stéphane Bancel.
Ambitions industrielles en Afrique
Le PDG vise aussi à étoffer ses capacités industrielles. Le montant des dépenses en capital a quadruplé en 2021 et sera doublé, à environ 800 millions de dollars (plus de 700 millions d’euros) cette année. Moderna a conclu des accords de principe en 2021 au Canada et en Australie pour des projets de productions locales, en partenariat. Son projet industriel phare, annoncé à l’automne dernier pour un investissement de 500 millions de dollars (plus de 440 millions d’euros), est d’établir une usine de vaccins ARNm en Afrique. « Nous devons encore étudier encore 2 ou 3 pays pour ce projet, mais la décision est une question de mois désormais », avance Stéphane Bancel. Ce projet africain pourrait être destiné à la production du Spikevax et des futurs vaccins de Moderna.
Pour l’heure, l’entreprise a déjà réussi un tour de force pour la production de son premier vaccin. En 2021, 807 millions de doses de Spikevax ont été expédiées, dont 25% dans des pays à moyens et faibles revenus. En 2022, Moderna s’est organisé pour produire entre 2 et 3 milliards de doses, selon les besoins. L’entreprise détient une usine à Norwood (Massachussetts) aux Etats-Unis, pour produire le principe actif, et qui est en phase d’extension.
En Amérique du Nord, les sous-traitants suisse Lonza et américains Catalent, Baxter, Thermo Fisher et Resilience complètent le dispositif de production, ainsi que Sanofi qui gère des opérations de remplissage et conditionnement dans son usine de Ridgefield (New Jersey). En Europe, Moderna s’appuie à nouveau sur Lonza, en Suisse, sur le sous-traitant espagnol Rovi, en Espagne, et sur le suédois Recipharm à Monts (Indre-et-Loire). Enfin, en Asie, Moderna a confié des opérations de remplissage et de conditionnement à Samsung Biologics en Corée du Sud.
