Mauvaise nouvelle pour les constructeurs automobiles : le vent de redoux que connaît le marché du lithium depuis mi-décembre ne devrait pas signer un retour des prix bas. Ingrédient incontournable des batteries, le métal le plus léger du monde a vu son cours exploser entre 2021 et 2022 en raison de la demande massive du marché de l’automobile électrique. Jusqu’à atteindre les 80 000 dollars la tonne pour le lithium de qualité batterie (sous forme d’hydroxyde et de carbonate) en mars puis en novembre. Malgré une légère baisse des cours constatée depuis décembre, ces derniers devraient rester globalement stables à court-terme, estiment la plupart des analystes.
Une baisse des prix saisonnière
«Avant 2021, le marché du lithium a connu quelques années de dépression en raison de surcapacités de production. Mais depuis les fondamentaux de marché se sont bien installés», retrace Martin Jackson, analyste en chef chargé du lithium au sein du cabinet britannique CRU. Aujourd'hui, le métal bénéficie du boom de la mobilité électrique. En Chine, le nombre de véhicules vendus est passé de 3,5 millions d’unités à près de 7 millions entre 2021 et 2022. Résultat, c’est la capacité des producteurs de lithium à extraire ce métal de la croûte terrestre (où il est abondant) suffisamment rapidement au goût des producteurs de batteries qui en détermine le prix. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la consommation de lithium devrait être multipliée par 40 entre 2020 et 2040. En moyenne, moins d'une dizaine de kilos de lithium sont présents dans une batterie, ce qui ne représente que quelques pourcents de son prix.
«Les prix ont reculé de 8 à 10 % sur le dernier mois (...) notamment car le marché anticipe une baisse importante des ventes de véhicules électriques autour du nouvel an chinois et que le début d'année est historiquement moins dynamique », détaille Martin Jackson. Malgré la réouverture de la Chine, qui pousse les marchés à l’optimisme, la fin des subventions directes à l’achat de véhicules électrifiés en Chine, annoncée en novembre, devrait avoir un impact sur la demande de batteries. «Mais cela ne veut pas dire que le marché va se contracter : nous estimons que 9,2 millions de véhicules électriques seront vendus en Chine en 2023», souligne l’analyste de CRU, qui estime peu probable que le carbonate de lithium descende sous les 60 à 55 dollars du kilo en moyenne l’année prochaine.
CRU Selon CRU, le prix du lithium de qualité batterie est passé de 7$/kg début 2020 à près de 80 $/kg à deux reprises en 2022 (crédits : Usine Nouvelle / données CRU)
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Comme lui, une majorité d'analystes, ainsi que le principal producteur de lithium dans le monde, l’américain Albemarle, parient sur une relative stabilité des prix en 2023. Mais en juin, Goldman Sachs a fait du bruit en annonçant une chute des prix du lithium autour de 16 dollars par kg dès 2023. Une prédiction que la banque d’investissement américaine a depuis amendé, tout en réitérant sa conviction que la croissance de l’offre de lithium suffirait à en faire baisser les prix rapidement.
Des projets dans les tuyaux parfois moins performants
«Ce qu’il faut prendre en compte, c’est l’offre au niveau des mines, argumente Martin Jackson. Nous estimons qu’il y aura un petit déficit d’offre cette année, et que le marché sera juste en 2024 et en 2025». Il faut aussi compter avec la faiblesse des stocks de lithium en circulation, argue l’analyste de CRU, alors que «quand un acheteur ne peut pas avoir de cargo quand il en a besoin, cela favorise la spéculation et donc la volatilité des prix.»
Tout dépendra des nouveaux projets. Et de leur qualité. Pour Martin Jackson, la majorité des capacités arrivées en 2022 proviennent de projets lancés (et parfois temporairement stoppés) lors du précédent boom du lithium en 2018, notamment en Australie et en Amérique du Sud. Les prochains projets ne sont pas encore en route. Certains, comme l’extraction directe du lithium dans les saumures, comme veut le faire Eramet en Argentine, ne seront pas forcément bon marché. De même, les nouveaux gisements à la mode – de lépidolite dans la région chinoise du Jiangxi, ou de pétalite et de spodumène au Zimbabwe – «sont composés de minerais de grade inférieur, ce qui fera augmenter le prix de la production de produits chimiques de qualité batterie», juge l'analyste, en référence à la faible concentration en lithium de ces roches et aux pollutions générées par leur exploitation.
De quoi conserver un lithium cher, même si le risque de récession et l’évolution des ventes de véhicules électriques, régulièrement sous-évaluées, sont sources d’incertitudes. A moyen terme, une escouade de nouveaux projets miniers pourront répondre à la demande, juge Martin Jackson, qui estime que le prix du lithium qualité batterie devrait s’approcher de 20 à 25 euros par kilo d’ici cinq ans. Pas de quoi simplifier l'électrification des constructeurs automobiles, alors que selon BloombergNEF le prix moyen des batteries au lithium a augmenté pour la première fois en 2022.
