Considéré comme le « nouveau pétrole » il y a quelques années en raison de sa place cruciale dans les batteries électriques, le cobalt n’inquiète plus beaucoup. Son prix, qui dépassait 80 000 dollars la tonne début 2022, n’a cessé de chuter. Il a atteint environ 21 500 dollars au LME de Londres début février.
Aujourd’hui, ce métal est quasiment intégralement extrait comme coproduit, au sein des grandes mines de cuivre du sud de la République démocratique du Congo (RDC). Or, l’activité minière autour du métal rouge est frénétique, notamment sous l’action du géant chinois CMOC, premier producteur mondial de cobalt grâce à la montée en puissance de ses deux mines industrielles de cuivre, en RDC. En 2024, CMOC a presque doublé sa production annuelle pour atteindre 114 165 tonnes ! Et il n’est pas seul à exploiter les riches gisements de la région, qui fournissent les trois quarts du marché.
Résultat : « L’importance du cobalt est bien moins critique qu’on ne le pensait auparavant », juge CMOC. D’autant que l’Indonésie monte aussi en puissance grâce à l’exploitation de nickel pour batteries, qui génère, là encore, du cobalt comme coproduit. Dans le même temps, la demande est moins importante que prévu, car les nouvelles batteries au lithium – les chimies nickel-manganèse-cobalt et lithium-fer-phosphate – comportent peu, voire pas, de cobalt. « Les tensions se sont atténuées avec l’apparition d’autres sources d’approvisionnement sur le marché », confirme le constructeur automobile Renault.
Le cobalt reste néanmoins critique : la moitié des batteries électriques en auront encore besoin en 2050, et il sert aussi dans des superalliages résistants à la chaleur, dans l’aéronautique et dans la défense, souligne le Cobalt Institute. De simples considérations d’autonomie stratégique et de respect des droits humains – rappelons que le métal est régulièrement entaché par des révélations sur le travail d’enfants dans des mines artisanales de la RDC – font qu’il serait malvenu de le perdre de vue.
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Vous lisez un article de L'Usine Nouvelle 3740 - Mars 2025
