La Chine prend de l’avance dans la course aux nouveaux réacteurs nucléaires. Le 20 décembre 2021, la centrale nucléaire de Shidaowan, située sur la côte de la mer Jaune, a produit ses premiers watts issus d’un réacteur de quatrième génération, dit à lit de boulets à très haute-température. Il s’agit du premier de cette catégorie à entrer en service dans le monde.
Puissance de 210 mégawatts
Ce réacteur de quatrième génération fait partie de la catégorie des petits réacteurs modulaires, ou SMR. La taille est réduite par rapport aux installations traditionnelles mais apporte plus de sécurité et permet de réaliser des économies sur les coûts d’exploitation. Le réacteur de Shidaowan représente à peu près un cinquième de la taille de Hualong One, un réacteur chinois de troisième génération (du même type que le réacteur européen EPR), démarré quant à lui en janvier 2021.
La centrale de démonstration à échelle industrielle de Shidaowan, composée de deux réacteurs de 250 mégawatts thermiques chacun, permettra de générer une puissance de 210 mégawatts électriques via une unique turbine. La centrale a été construite conjointement par les deux géants de l’électricité détenus par l’Etat, la China Huaneng Group et la China National Nuclear Corp, ainsi que l’Institut du nucléaire et des technologies des énergies nouvelles (INET) de l’université de Tsinghua. Le second réacteur, actuellement en phase de tests, devrait entrer en service durant l’année 2022.
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«Lorsqu'elle fonctionnera à la puissance nominale, la centrale nucléaire de Shidaowan générera environ 1,4 milliard de kilowattheures d'électricité par an, fournissant de l'électricité domestique à 2 millions d'habitants et réduisant les émissions de dioxyde de carbone de 900 000 tonnes», précise dans un communiqué l’université de Tsinghua.
Un réacteur à haute température (HTRC)
Ce réacteur de quatrième génération fait partie de la catégorie des réacteurs à haute température (HTRC). Cette caractéristique permet d’utiliser la chaleur produite non seulement pour générer de l’électricité mais pour être mis au service d’autres industries nécessitant de très hautes températures.
Pour supporter la haute température (750°C), le réacteur utilise la technologie de « lits de boulets », des centaines de milliers de billes composées d'uranium et de graphite (pour modérer la réaction en chaîne). Le réacteur compte par ailleurs sur de l'hélium et non de l'eau sous forme pressurisée (habituellement utilisée dans les réacteurs de troisième génération) pour transporter la chaleur produite.
Pour rappel, douze pays dont la Chine et la France ont défini en 2001 les caractéristiques des six catégories - dont les HTRC - de réacteurs nucléaires de quatrième génération. Mis à part ces définitions communes, chaque pays développe la technologie de son côté. La centrale de Shindaowan dispose de droits de propriété intellectuelle indépendants.
