C’est un échec. L’Institut Pasteur et le laboratoire américain Merck & Co ont annoncé ce 25 janvier l’arrêt de leur programme de développement d’un vaccin contre le Covid-19. Suite à l’étude de phase 1 d’essais cliniques, la première chez l’humain, l’efficacité a été bien moins bonne qu’escomptée pour ce vaccin à virus atténué vivant, basé sur la technologie du vaccin contre la rougeole. Selon le communiqué de l’Institut Pasteur, ce "candidat vaccin a été bien toléré, mais les réponses immunitaires induites se sont avérées inférieures à celles observées chez les personnes guéries d'une infection naturelle ainsi qu’à celles observées avec les vaccins autorisés contre le SARS-CoV-2".
Amorcé dès le début 2020, ce programme de vaccin avait été mené dès mars avec l’appui de la société autrichienne de biotechnologies Themis Bioscience, et poursuivi avec Merck & Co lorsque ce dernier avait acquis Themis fin mai. L’essai de phase I avait été lancé en août 2020. L’Institut Pasteur, qui était le promoteur de l’essai, avait prévu de le mener sur 90 volontaires sains au Centre d’investigation clinique Cochin-Pasteur à l’Hôpital Cochin à Paris, ainsi qu’en Belgique.
Deuxième revers français
Il s’agit du deuxième revers pour la recherche française dans cette course mondiale aux vaccins contre le Covid-19. En décembre, le géant pharmaceutique tricolore Sanofi avait reconnu une efficacité moins bonne qu’anticipée pour les personnes de plus de 50 ans, ce qui a décalé de plusieurs mois le développement du vaccin. Sa mise sur le marché n’est plus envisagée avant la fin 2021 au lieu de l’été prochain.
Deux autres projets de vaccin pour l'Institut Pasteur
L’arrêt de ce programme de l’Institut Pasteur ne remet pas en cause la poursuite de deux autres projets de vaccins anti-Covid. Dans cette course, l’organisme français a misé sur trois technologies distinctes. Les deux autres projets sont en développement pré-clinique et n’ont pas encore été testés sur l’humain.
D’abord, l’Institut Pasteur développe un vaccin utilisant un vecteur lentiviral. Le lentivirus utilisé est modifié génétiquement pour se montrer inoffensif et pour produire la protéine Spike qui sert de clé d’entrée du SARS-CoV-2 dans les cellules. L’objectif du vaccin, qui serait administrable par voie nasale, est d’entraîner la production d’anticorps spécifiques contre cette protéine et de prévenir le développement de toute infection. Le programme est mené avec la société de biotechnologies TheraVectys, spin-off de l’Institut Pasteur.
L’autre programme le plus avancé, également en pré-clinique, est un vaccin à ADN. L’Institut Pasteur explique que le principe consiste à injecter un fragment d’ADN dans des cellules humaines pour qu’il soit ensuite transcrit en ARN afin de produire la protéine Spike et générer la production d’anticorps.
