Le sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) « Perle » a trouvé sa moitié. En juin 2020, sa partie avant avait été endommagée par un incendie lors d’une escale technique à Toulon (Var). Cinq scénarios ont été étudiés pour sauver le navire, alors que sa mise à la retraite n’était prévue qu’en 2030. C’est l’un des plus audacieux qui a été retenu, avec un pari inédit : garder la partie arrière (où sont installés la chaudière nucléaire et le système de propulsion), mais la joindre à la partie avant d’un autre SNA de la même catégorie, le « Saphir », hors service depuis 2019.
1,4 mètre de plus
Depuis novembre 2020, les équipes de Naval Group s’activent pour préparer et découper les deux moitiés de sous-marins. À Cherbourg, où une centaine d’ouvriers ont été mobilisés six jours sur sept, les deux tronçons ont été rapprochés très progressivement. L’opération de jonctionnement (la soudure de la coque épaisse) a alors été effectuée, fin avril, durant dix jours. Une manœuvre d’une précision chirurgicale réalisée par 18 soudeurs, entourés de charpentiers, meuleurs et pré-chauffeurs. À l’issue de la greffe, le nouveau « Perle » a gagné 1 m 40 de longueur.
Ne reste plus qu’à radiographier la nouvelle coque et vérifier les quelque 2000 connexions entre les deux parties, avant des tests d’étanchéité préalables à la remise à l’eau. Le retour du nouveau « Perle » à Toulon est attendu en novembre pour y subir une opération de maintenance de 18 mois. Les SNA de classe Rubis comme le « Perle » doivent être remplacés par les sous-marins de classe Suffren, issus du programme Barracuda. En cours de construction à Cherbourg, cinq doivent être livrés d’ici à 2030. Le tout premier, également baptisé « Suffren », a été réceptionné en novembre 2020 par la Marine nationale.
