Edwin Drake et Bill Smith sont épuisés par les mois écoulés. Ils ont creusé plus que de raison et n’ont toujours pas trouvé une goutte de pétrole.
Alors ce samedi soir, quand leur foret s’enfonce d’un coup sec et se bloque, ils abandonnent leur chantier jusqu’au lundi. Mais le lendemain matin, Smith revient contrôler l’installation et découvre une marée noire au pied du puits. Il prévient Drake qui installe aussitôt une pompe et une baignoire pour récupérer le précieux liquide. Ce dimanche 28 août 1859, les deux hommes doublent la production mondiale de pétrole.
Rhumatismes, rage, cancer... Aucun mal ne résite aux potions miracles des charlatans qui sillonnent les États-Unis avec tente bariolée et spectacle assuré. La recette est toujours composée d’eau, d’épices, d’un ingrédient secret confié par une quelconque tribu indienne et d’un peu de pétrole. Le marché fait la fortune de certains et Bissel et Townsend comptent bien en tirer profit à leur tour. Et pourquoi pas viser aussi le marché de l’éclairage avec le pétrole lampant. Les businessmen, qui viennent de fonder la Rock Oil Company, rencontrent Edwin Drake. Cet ancien mécanicien des chemins de fer se voit confier un salaire de 1 000 dollars annuels, le surnom de colonel pour en imposer, et la lourde tâche de trouver du pétrole à Oil Creek, près de Titusville. Dans cette bourgade, où les scieries sont la principale industrie, l’huile noire est une promesse toujours non tenue. La technique de la couverture posée à même le sol pour absorber le surplus de pétrole a ses limites. Aidé par Smith, ancien forgeron et ouvrier dans les salines, Drake conçoit un derrick muni d’un foret métallique venant fracturer la roche et pomper les poches d’or noir. Et face aux éboulements à répétition qui viennent boucher le trou et bloquer le foret, le colonel enferme ce dernier dans un long tube métallique. Plus les jours passent, plus les mètres se creusent, plus les railleries des habitants d’Oil Creek se font jour. Jusqu’au 28 août. Le pétrole jaillit, la richesse est assurée.
C’est une marée humaine qui s’abat sur la petite ville et les derricks se comptent désormais par dizaines. Des copies du système de forage inventé par Drake qui, plus mécanicien que businessman, a oublié de déposer le brevet de son invention. Le boom pétrolier entraîne la chute du cours et avec lui la faillite de bon nombre de petites sociétés. Drake finit ruiné.
