«Il est possible de faire des mines responsables et durables», selon le directeur général d'Imerys Alessandro Dazza

L'Usine Nouvelle - Les projets de mines en Serbie ou au Portugal rencontrent de fortes oppositions locales. Pourquoi le vôtre, en France, réussirait?

Alessandro Dazza - L’industrie minière, en raison de son passé, n’a pas une réputation exceptionnelle. Mais le monde a changé. Il est possible de faire des mines responsables et durables. Elles ne sont pas sans impact, évidemment. Nous avons des avantages: nous partons d’une carrière existant depuis cent cinquante ans, intégrée dans l’histoire minière de la région. Nous avons aussi fait des choix, souvent coûteux, pour limiter l’impact physique et l’empreinte de la mine afin de favoriser son acceptabilité. Je suis convaincu que le projet aboutira, mais tant qu’il n’est pas fini, il y a un risque. Nous communiquons le plus possible de façon proactive et avons choisi d’être le plus transparents.

Où en êtes-vous? Avez-vous un partenaire industriel?

Notre gisement est de très bonne qualité, et va nous garantir vingt-cinq ans de production, voire significativement plus. Mais il reste des questions ouvertes, sur la technologie, le volume de production... Nous terminons les études. Nous aurons une meilleure visibilité au premier trimestre 2024.

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À ce moment-là, nous aurons un dossier solide et auditable et nous pourrions inviter un partenaire. En parallèle, nous réalisons l’ingénierie et les demandes de permis pour notre usine pilote, qui représente autour de 130 millions d’euros d’investissement. Elle nous permettra d’homologuer le produit auprès de clients. En 2026, nous disposerons de l’étude de faisabilité définitive et nous pourrons décider d’aller, ou non, à l’étape de production industrielle. Ce qui signifie plus d’un milliard d’investissement, avec potentiellement l’entrée d’un partenaire pour une usine en 2028.

À quels coûts du lithium le projet ne sera-t-il plus rentable ?

Rien n’est encore fixé. Mais les grands cabinets d’analystes prévoient un prix du carbonate de lithium entre 15 et 20 euros le kilo à moyen terme. Bien loin des 55 euros d’aujourd’hui, ou des 80 euros d’il y a trois mois ! Nous utilisons ce prix pour nos simulations, c’est un prix très prudent, qui est fondé sur la demande des véhicules électriques et de tous les projets de mines connues aujourd’hui. Mais il n’est pas sûr que tous les projets aboutissent. Je pense que l’offre de marché va rester très tendue.

Avez-vous d’autres projets ?

Tout le monde savait qu’il y avait du lithium à Échassières (Allier). C’est la transition énergétique, qui nous a fait dire qu’il valait la peine de vérifier le potentiel du gisement, qui est unique. Nous faisons aujourd’hui la même chose un peu partout : là où nos carrières peuvent contenir du lithium, souvent là où se trouve du kaolin, nous faisons des sondages pour vérifier. On évoque la Cornouailles car il y avait déjà des études existantes, mais nous regardons aussi en Thaïlande, au Brésil et aux États-Unis. En France, les autres gisements offrent des teneurs et quantités malheureusement trop limitées.

Imerys a cédé ses solutions hautes températures en 2022, et prévoit de céder ses minéraux pour le papier. Comment voulez-vous repositionner le groupe ?

Le portefeuille de minéraux que nous avons maintenant nous satisfait. La transition écologique crée une nouvelle demande. Je pense aux terres rares, qui formaient un petit marché il y a dix ans. Nous regardons aujourd’hui tous nos gisements pour voir s’ils contiennent des concentrations suffisantes en terres rares pour rendre un jour l’extraction intéressante. Nous cherchons des acquisitions sur nos marchés cibles pour l’avenir : les biens de consommation, la construction et les batteries. Nous livrons déjà tous les fabricants de batterie lithium-ion en additifs, noir de carbone et graphite synthétique, sur lesquels Imerys est leader mondial. Nous investissons déjà beaucoup dans ce secteur en très forte croissance.

Comptez-vous sur le fonds français dans les métaux pour vous développer ?

J’étais un peu déçu de lire que le fonds voulait surtout considérer des investissements à l’étranger. Nous avons des projets magnifiques en France, nous pouvons commencer par là. Le Critical raw material act ou la loi industrie verte peuvent soutenir des projets comme le nôtre. Les pouvoirs publics doivent investir dans ce type de projets qui, sinon, auraient des difficultés à être réalisés uniquement par les entreprises privées. Pour Imerys, un investissement d’un milliard est lourd à porter seul. Or, ce projet est stratégique pour la France et l'Europe, afin de constituer la filière du lithium en Europe. Quatre usines de batteries vont s'installer en France. Qui va les alimenter ? Les Chinois ou les Sud-Américains ? Avec le mix énergétique français, nous pouvons produire l’un des lithiums les plus propres du monde.

Comment menez-vous votre décarbonation ?

Nos objectifs de réduction de nos émissions de CO2 en 2018 étaient au départ fondés sur une trajectoire à 2 degrés. L’an dernier, j’ai pris la décision de nous aligner sur la trajectoire de 1,5 degré, avec une réduction de 42 % en valeur absolue de nos émissions d’ici à 2030. Nous savons comment résorber les deux tiers de nos émissions, en passant par de l'efficacité énergétique, l’installation de panneaux solaires... Il nous reste à trouver comment résorber le dernier tiers.