Eramet a annoncé le 14 mai la signature d'un accord pour la cession à Tronox Holdings Plc de 100% des actions de TiZir Titanium & Iron (TTI). Cette usine située à Tyssedal en Norvège transforme l’ilménite tirée des sables minéralisés extraits par sa filiale TiZir à Grande Côte, au Sénégal, où Eramet a déployé la plus grande drague minière au monde.
Une fois traité par Grande-Côte Opérations (GCO), le minerai est transformé par TTI (216 salariés) en Norvège en laitier (230 000 tonnes par an, selon Tronox) et en fonte de haute pureté (90 000 tonnes). En 2018, au terme d’une OPA hostile, Eramet avait consolidé à 100 % cette activité en prenant le contrôle de son partenaire australien MDL. Mais son usine norvégienne avait connu des problèmes techniques qui ont entamé sa rentabilité.
TiZir recentré sur l'amont
En vendant l'usine de Tyssedal, Eramet réduirait son endettement (en forte hausse), et se recentrerait sur l’extraction du minerai, en amont de cette filière. "Cet accord nous permettra de valoriser pleinement l’usine norvégienne de TiZir, en aval de la filière des sables minéralisés, précise Christel Bories, PDG d’Eramet, dans le communiqué annonçant cet accord de cession. Si l’opération est finalisée après levée des conditions et autorisations réglementaires, TTI sera vendue à Tronox pour environ 300 millions de dollars (presque 278 millions d’euros). C’est 1,8 fois le chiffre d’affaires (154 millions d’euros) de TTI en 2019, et près de huit fois son Ebitda (38 millions d’euros). Après des synergies évaluées par Tronox à 15 à 20 millions de dollars sur trois ans, le coût serait pour l'américain de 5,2 fois l'Ebitda 2019.
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"Une fois finalisée, cette opération permettra à Eramet de renforcer son bilan", poursuit Christel Bories. Eramet, dont les résultats sont repassés dans le rouge en 2019, a souffert des problèmes de contrôle qualité chez Aubert & Duval et en ce début 2020, le groupe est fortement pénalisé par la forte chute de la demande dans l'aéronautique et l'automobile, ainsi que par la baisse des cours des matières premières.
Un contrat dégressif de fourniture d'Ilménite pour Eramet
L’accord négocié avec Tronox comprend un contrat de fourniture d'ilménite par TiZir, qui fournirait à TTI la majorité de ses besoins pendant deux ans, avant que Tronox réduise ses commandes pour s'approvisionner aussi dans ses propres mines. Déjà client de TTI, Tronox est l’un des principaux producteurs mondiaux de pigments et de dioxyde de titane pour les peintures, plastiques, papiers et autres produits blancs. Verticalement intégré, le chimiste américain avait racheté en 2012 à Exxaro Resources ses activités d’extraction de sables minéralisés en Afrique du Sud après avoir échappé de peu à la faillite. En France, il opère l'usine alsacienne de pigments de Thann (Haut-Rhin). En 2019, Tronox avait racheté pour 1,5 milliard de dollars le groupe Cristal au saoudien Tasnee, après avoir tenté de racheter son département dioxyde de titane en 2017. Une cession retoquée, aux Etats-Unis, par la Commission fédérale américaine du commerce, pour risque de monopole. Les actifs américains de Cristal avaient alors été vendus au britannique Ineos.
Eramet, qui réalise ici une bonne opération au vu de son endettement, pourrait donc voir à terme ses débouchés réduits et devra chercher d'autres clients pour les minéraux extraits de ses gisements au Sénégal et peut-être, bientôt, au Cameroun. "Avec notre mine au Sénégal qui offre un fort potentiel de création de valeur, nous poursuivrons notre développement sur la partie amont. Ceci est en ligne avec notre stratégie de développement de nos positions de leader dans les secteurs en croissance. Nous avons aussi initié de nouvelles activités d'exploration minière dans d'autres zones géographiques pour les sables minéralisés", précise Christel Bories. Eramet explore actuellement la zone d’Akonolinga au centre du Cameroun, toujours à la recherche de sables minéralisés.
