Avec un résultat net part du groupe négatif (-184 millions d’euros) sur l’exercice 2019, Eramet replonge dans le rouge. Le chiffre d’affaires est lui aussi en baisse de 4 %, à 3,671 milliards d’euros, malgré des productions satisfaisantes dans les mines. Pour limiter son endettement et tenir compte de conditions économiques et réglementaires peu propices en Argentine, Eramet suspend son projet de développement d’une unité d’extraction du lithium dans ce pays.
"Les résultats 2019 sont contrastés, avec des progrès significatifs de nos performances opérationnelles dans nos mines mais également des vents contraires, comme la forte baisse de prix du manganèse et le fort impact des problèmes logistiques constatés chez Aubert&Duval", a commenté la PDG d’Eramet Christel Bories.
Des conditions dégradées en Argentine
Le projet argentin d'extraction du lithium sans évaporation des saumures, qui devait participer au développement d'un pilier "matériaux pour batteries" important dans la stratégie du groupe, est donc suspendu. Ce, malgré les bons rendements de l’usine pilote d'extraction qui tourne en conditions réelles depuis 2019. Les rendements obtenus placeraient le coût opérationnel du gisement dans le premier quartile des projets mondiaux. Mais "la situation économique en Argentine est compliquée", regrette Christel Bories. "Un contrôle des changes est mis en place depuis l'automne, et le nouveau gouvernement démarre une renégociation de la dette avec le Fonds monétaire international (FMI), ce qui crée des conditions économiques incertaines."
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Eramet considère donc que les conditions ne sont pas réunies pour le lancement d’un tel projet. "Les contraintes financières du groupe sont aussi une condition que nous devons prendre en compte", reconnaît la PDG. De nombreux projets concurrents ont été suspendus depuis la baisse des cours du lithium.
Le manganèse ne compense plus les pertes
La production au Gabon a été satisfaisante l’an dernier, avec une production supérieure aux attentes sur le minerai de manganèse (4,8 millions de tonnes extraites contre 4,5 Mt attendues). Mais la forte baisse du prix du manganèse (-21 %) en 2019 a réduit l’impact positif de cette production. Des charges fiscales exceptionnelles sont venues réduire encore le résultat de la division manganèse, qui tirait encore les finances du groupe en 2018.
Le projet d’extension de la mine de Moanda est donc revu à la baisse pour l’instant, Eramet espérant récolter en 2020 les fruits des 51 millions d’euros déjà investis en 2019 et faire ainsi grimper la production à 5 millions de tonnes. Au vu de ses résultats et de la conjoncture, Eramet a opté pour ce qu’il appelle une "approche plus modulaire de l’extension de la mine de Moanda". En clair, le réinvestissement pour monter à 6 Mt attendra des jours meilleurs.
La SLN toujours en sursis
En Nouvelle-Calédonie, le plan de sauvetage de la Société Le Nickel (SLN) suit son cours. L’évolution du modèle d’affaires vers un équilibre entre une part d’export de minerai brut et la production de ferronickel dans l’usine de Doniambo a démontré sa capacité à donner de l’air à la filiale calédonienne, en attendant une réduction plus pérenne de ses coûts, notamment énergétiques avec la construction prévue à moyen-terme d’une nouvelle centrale. Mais "2019 a montré que pour fonctionner, ce plan doit se dérouler sans perturbation sociale ou sociétale", a commenté Christel Bories. Or les mouvements sociaux dans et autour des mines ont perturbé l’alimentation de l’usine de la SLN, ce qui n’a pas permis de réduire les coûts autant qu’attendu. L’export de minerai, qui a atteint 1,6 Mt en 2019, devrait monter à 2,5 Mt en 2020. Et le groupe a entamé des discussions pour obtenir des autorisations d’export plus importantes à terme.
En Indonésie, où Eramet construit avec son partenaire chinois Tsingshan (qui a pris le contrôle du projet avec 57% du capital) une usine de fonte de nickel (NPI), les travaux touchent à leur fin. "A Weda Bay, la production de la mine a démarré fin 2019 et on a plus de 900 personnes qui travaillent aujourd’hui sur ce site, l’un des plus importants gisements de nickel au monde. Notre usine de NPI devrait entrer en production au premier semestre, pour atteindre 80% de sa production nominale fin 2020", précise Christel Bories.
Fort impact des problèmes d’Aubert & Duval
Outre la chute des cours du manganèse et les perturbations des mines de nickel en Nouvelle-Calédonie, le troisième facteur ayant tiré à la baisse la marge d’Eramet en 2019 ce sont les problèmes logistiques liés à la mise en conformité dans la filiale alliages, Aubert & Duval. En 2019, l’Ebitda apparaît en recul de 213 millions d’euros sur 2018, à 630 millions d’euros.
Et les perspectives 2020 ne sont pas bonnes non plus. Eramet "aborde 2020 dans une conjoncture dégradée et avec de nombreux défis à relever", tant en interne qu’en externe, reconnaît Christel Bories. L’Ebitda 2020 est projetée à 400 millions d’euros, sans prendre en compte l’impact potentiel de l’épidémie de Covid-19. "La Chine est le premier consommateur de manganèse et de nickel, comme de nombreuses matières premières", rappelle la PDG d’Eramet, qui souligne l’importance de l’agilité, une compétence clé sur des marchés aussi volatils que ceux du groupe.
