Encore un projet européen d’usine de batteries ! Cette fois, le chantier n’est pas situé en Allemagne ou dans les pays nordiques, mais en Serbie. Mercredi 21 octobre, l’EIT InnoEnergy a annoncé un partenariat stratégique avec l’entreprise serbe ElevenEs pour construire une gigafactory. Un choix d’implantation qui n’est dû au hasard : la présence d’un immense gisement de lithium en Serbie suscite l’intérêt de plusieurs gros industriels.
Dès 2023, l’usine pourrait disposer d’une capacité de production de 300 MWh de cellules LFP (lithium-fer-phosphate). Les partenaires visent ensuite une montée en puissance à 8 GWh puis à 16 GWh, avec la promesse de 2 000 créations d’emplois. « Soit suffisamment pour équiper en batteries plus de 300 000 véhicules électriques chaque année », explique dans un communiqué InnoEnergy, qui participe aussi aux projets de Northvolt en Suède et de Verkor en France.
Un spécialiste de l’aluminium
ElevenEs est une filiale d’Al Pack Group, une entreprise spécialisée dans la transformation de l’aluminium. « Environ 70% de leurs procédés dans l’aluminium et l’emballage sont similaires à ceux de la fabrication de cellules », fait valoir Jakub Miler, PDG de la branche Europe centrale d'EIT InnoEnergy, interrogé par L’Usine Nouvelle.
Actif depuis 2019, ElevenEs a ouvert un centre de R&D à Subotica (Serbie) en juin 2021. Le site fait partie des emplacements favoris pour accueillir la future gigafactory serbe. Sur place, l’entreprise dispose déjà de terrains libres. Autre argument en faveur de Subotica : la frontière avec la Hongrie, et donc l’Union européenne, se situe seulement à une vingtaine de kilomètres.
Des discussions avec Rio Tinto pour le lithium
Un peu plus loin, à l’ouest de la Serbie, EIT InnoEnergy et ElevenEs lorgnent les ressources de la vallée du Jadar, présentée comme le plus grand gisement de lithium d’Europe. « Nous avons des discussions en cours avec Rio Tinto », dévoile Jakub Miler. En juillet, le géant minier s’était engagé à dépenser plus de 2 milliards d’euros pour développer son projet d’exploitation. Malgré la promesse de retombées pour l’économie locale, ces appétits suscitent de sérieuses inquiétudes pour l'environnement.
Mais les projets de Rio Tinto vont mettre du temps à se concrétiser. La multinationale ne prévoit pas de vendre sa production avant 2026. En attendant, EIT InnoEnergy souligne les autres atouts du pays. « La Serbie a une relation spéciale avec la Chine. L’accès à certaines technologies pourrait être beaucoup plus facile. Le coût du capital humain et de la vie sur place sont un peu moins élevés », développe Jakub Miler. « Il y a un partenariat stratégique entre l’Union européenne et la Serbie. C’est pourquoi nous incluons cette région dans notre champ d'investissement », ajoute le responsable.
ElevenEs parie sur la chimie LFP
La future gigafactory se concentrera sur des batteries lithium-ion LFP (lithium, fer et phosphate), et non sur celles de type NMC (nickel, manganèse et cobalt), fréquemment utilisées dans l’industrie automobile. « Les batteries LFP sont plus abordables, plus durables et plus sûres que les solutions concurrentes, et ne nécessitent ni cobalt, nickel, ou aucun autre minéral difficile à obtenir », justifie EIT InnoEnergy.
Plusieurs gros constructeurs comptent s’appuyer sur cette technologie de batteries. Le 20 octobre, Tesla a annoncé qu’il utiliserait désormais des batteries LFP pour toutes les versions standard de ses berlines électriques. « Cette technologie suscite de plus en plus d’intérêt », confirme Jakub Miler. Au-delà du secteur automobile, EIT InnoEnergy identifie des débouchés pour les bus, les camions, les véhicules industriels ou encore les systèmes de stockage d’énergie.
