Tesla va se fournir en nickel en Nouvelle-Calédonie. Fin septembre, le constructeur automobile américain a signé un contrat d’approvisionnement avec Prony resources en Nouvelle-Calédonie. «Pour nous, c’est un peu le contrat du siècle», se félicite Antonin Beurrier, le PDG du consortium qui a repris en avril l’ancienne usine du brésilien Vale, adossé au riche gisement de Goro dans le sud du territoire. Tesla devrait devenir «de loin» son premier client.
Prony resources s’engage à fournir environ 42 000 tonnes de NHC sur plusieurs années à des raffineries fournissant la chaîne d’approvisionnement du constructeur américain en Asie. Ce produit intermédiaire du raffinage du nickel sert ensuite de base pour produire le sulfate de nickel utilisé dans les batteries des véhicules électriques. «Nous avions depuis dix-mois des contacts directs avec Tesla. C’est eux qui nous ont conseillé de nous focaliser sur ce produit », raconte Antonin Beurrier, alors que l’usine d’hydrométallurgie s’était spécialisée sur l’oxyde de nickel.
Une concurrence de plus en plus forte sur le nickel
L’accord avec le constructeur automobile consolide les perspectives de l’usine. Fin 2020, la cession du site au consortium regroupant Trafigura (19 % du capital), Prony et les provinces calédoniennes (51% du capital) avait soulevé des tensions importantes et entrainé plusieurs mois de blocages de l’usine. Depuis, le site qui emploie 3000 salariés a relancé sa production. Alors qu’elle avait accumulé plus d’un milliard d’euros de pertes, l’usine a été bénéficiaire ces cinq derniers mois pour la première fois. Elle devrait réduire ses pertes à 76 millions de dollars pour 2021. La hausse des cours du nickel, dans le sillage des autres matières premières, fait les affaires de Prony. Son positionnement sur le segment des batteries lui a permis de mieux valoriser sa matière.
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Pour autant, «nous devons nous préparer à un retournement du marché en 2022 ou 2023», pointe Antonin Beurrier. La hausse des prix a provoqué une accélération les projets d’usines HPAL, destinées à fournir les fabricants de batteries, en Indonésie. Le chinois Tsingshan prévoit d’inonder le marché en adaptant son NPI pour la filière batterie.
Réduire les émissions de CO2 pour se différencier
Pour résister à cette concurrence, le salut passe en grande partie par le volet environnemental. Le critère a contribué au choix de Tesla, qui veut sécuriser ses approvisionnements en nickel propre, avec le moins d’impact environnement négatif possible. Le NHC calédonien émet 26 tonnes de CO2 par tonne de nickel produite, deux à trois moins que ses concurrents indonésiens, mais plus que les meilleurs standards mondiaux. «Nous avons encore un long chemin à parcourir pour être mieux disant au niveau de l’environnement», reconnaît Antonin Beurrier, qui prévoit de baisser de 50 % ses émissions de CO2 en 2030. En 2022, l’usine prévoit de substituer une partie de son approvisionnement d'énergie via une centrale à charbon par du renouvelable.
Prony compte aussi mener à bien avant fin 2023 son projet Lucy qui permettra de stocker à sec les résidus de l’exploitation industrielle. La solution comporte moins de risques environnementaux que leur stockage dans des barrages. L’investissement de 210 millions d’euros devrait en grande partie être financé par le soutien de l’Etat, qui devrait débloquer un deuxième prêt de 200 millions d’euros en 2022 pour l’usine de Goro.
Approvisionner l'Europe en ligne de mire
En dehors de Tesla, une des pistes à l’avenir pour Prony resources serait d’approvisionner d’autres constructeurs en Europe, à mesure que les projets de gigafactories sortent de terre. Si tout va bien, le groupe envisage de porter à 44 000 tonnes sa production en 2024 contre 20 000 tonnes prévus en 2021. La Nouvelle Calédonie n’est toutefois pas à l’abri de nouvelles tensions, alors qu’un dernier référendum sur l’indépendance se tient en décembre.
