On pensait la crise chez Danone terminée depuis le 1er mars. À cette occasion, le conseil d'administration du géant laitier français avait répondu à l'une des demandes des fonds activistes qui attaquent le groupe depuis janvier 2021 en acceptant la division des postes de président et de directeur général. Une décision jugée insuffisante par les actionnaires qui demandaient la nomination d'un nouveau président. Après 15 jours de flottement, le conseil d'administration de l'industriel français a fini par leur donner raison lors d'une réunion tenue dimanche 14 mars.
"Le conseil a mis fin aux fonctions d’Emmanuel Faber comme président-directeur général, et a nommé Gilles Schnepp président du conseil d’administration avec effet immédiat", a confirmé Danone dans un communiqué publié lundi 15 mars. Plusieurs médias avaient rapporté le départ imminent d'Emmanuel Faber.
La nomination d'un président "vraiment indépendant"
Malgré la séparation des fonctions à la tête de Danone, les fonds activistes ne s'étaient pas montrés satisfaits par la mesure. Dans un courrier envoyé aux administrateurs et rendu public, Artisan Partners (le troisième actionnaire de Danone avec 3 % du capital) incitait "vivement le conseil à revoir sa position" et demandait "la nomination d'un président vraiment indépendant." Selon eux, avec Emmanuel Faber comme président, "le nouveau dirigeant n'aura pas la latitude appropriée pour fixer une nouvelle direction. Au lieu de cela, le nouveau PDG sera simplement en mesure d'exécuter la stratégie déjà mise en place par M. Faber."
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Des craintes qui, quelques jours après l'annonce du conseil d'administration, semblaient se confirmer puisqu'en interne le bruit courait qu'Emmanuel Faber ne souhaitait pas que le nouveau directeur général soit en place avant au moins 2022... Le temps de mettre en place la nouvelle stratégie du groupe "local first" au centre de toutes les critiques.
Ce plan, présenté en novembre 2020, se traduit par la réorganisation du groupe par zone géographique avec à la clef la suppression de 1 500 à 2 000 postes dans le monde. Il doit permettre au groupe industriel français de rattraper le niveau de rentabilité de ses concurrents et d'atteindre une marge opérationnelle supérieure à 15 %. "Le conseil d'administration est convaincu de la nécessité d’allier un fort niveau de performance économique au respect du modèle unique d’entreprise à mission de Danone, en s’appuyant sur la force de son portefeuille de marques et sur la qualité exceptionnelle de ses équipes", glisse Danone dans son communiqué.
Gilles Schnepp prend la tête de Danone
Après plus de 15 jours de tension, le conseil d'administration de Danone a fini par donner raison aux actionnaires. Un conseil spécial s'est tenu ce dimanche 14 mars pour acter le départ d'Emmanuel Faber du groupe et nommer Gilles Schnepp président du conseil d'administration. "La priorité du nouveau président et du conseil d’administration sera de conduire la transition, notamment à travers la recherche d'un nouveau directeur général", indique Danone qui recherche "un dirigeant d’envergure internationale".
Ancien patron de Legrand, Gilles Schnepp avait intégré la direction de Danone fin 2020 via le poste d'administrateur référent. Au coeur de la crise, il avait été nommé vice-président du conseil d'administration le 1er mars au côté de Cécile Cabanis, l'ancienne directrice financière de Danone. La nomination de Gilles Schnepp sonne comme une réponse aux demandes des actionnaires. Dans son courrier du 3 mars, Artisan Partners citait explicitement le nom de l'ancien dirigeant de Legrand. "Nous pensons que Gilles Schnepp est un bon choix", écrivait le fonds en demandant à Gilles Schnepp de suspendre la mise en place de la nouvelle stratégie du groupe.
"Le conseil et moi souhaitons remercier Emmanuel pour son rôle à la tête de Danone et sa contribution considérable à l’entreprise depuis 1997, et depuis 2014 en tant que directeur général puis PDG. Sa vision et son engagement en faveur de One Planet, One Health ont été novateurs et ont permis à Danone de devenir une référence mondiale du développement durable", commente Gilles Schnepp tandis qu'Emmanuel Faber n'a pas fait de déclaration dans le communiqué.
