En bordure de forêt, loin de la lumière des villes… À un peu plus d’une heure de route de Paris, direction nord-ouest, le nouvel observatoire astronomique d’Altrnativ.radio a trouvé son paradis. La société s’est installée en octobre 2020 au sein du campus de l’espace, à Vernon (Eure). "La pollution lumineuse est significativement réduite. C’est un lieu privilégié pour observer le ciel et l’espace", souligne Gaël Musquet, le directeur d’Altrnativ.radio, connu également pour ses actions de hackeur éthique dans le milieu de la cybersécurité.
Les missions de cette entreprise méconnue n’ont rien à envier à celles des autres résidents du campus que sont ArianeGroup, Safran Aircraft Engines et l’école d’ingénieurs ITII Normandie : cartographier le ciel et l’espace, repérer les objets déclarés (ou non) en orbite, suivre les débris spatiaux… Pour cela, Altrnativ.radio a déployé une quinzaine d’équipements de surveillance spatiale (lunettes et caméras astronomiques, télescopes, antennes de réception…) sur les toits et les locaux du campus.
À la confluence du spatial et du numérique, Altrnativ.radio est un ovni. Cette société appartient au groupe Altrnativ, fort d’une vingtaine de collaborateurs et fondé en mars 2020 par Éric Leandri, à l’origine du moteur de recherche français Qwant. Ce dernier veut révolutionner l’usage des données de supervision du ciel et de l’espace en l’ouvrant à de nouvelles communautés.
Altrnativ.radio se rêve en Flightradar24 souverain, en devenant un fournisseur de référence sur les informations de navigation aérienne grâce à sa propre infrastructure de collecte de données. Ailleurs qu’à Vernon, la société a déployé des antennes radio capables de capter les signaux émis par les transpondeurs des avions. Et ainsi de collecter des informations précieuses sur leur cap, la vitesse, leur numéro d’identification… Elle a développé cette technologie en partenariat avec l’armée de l’air, qui est également le premier client de ce service, très utile pour la mission de police du ciel.
Altrnativ.radio est naturellement venu se nicher sur le campus spatial de Vernon, aussi bucolique que chargé d’histoire… Car c’est là, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, que l’armée française avait réquisitionné les ingénieurs allemands experts des missiles V2, avec leurs familles, pour travailler au développement d’un missile balistique et développer des compétences dans le domaine du guidage des fusées. La technologie de géolocalisation par satellite Galileo serait également née ici.
Un télescope associé à un spectroscope
Altrnativ.radio s’inscrit dans cette démarche d’innovation, sans pour autant se ruiner. Au cœur du campus, le télescope, protégé par un abri avec un toit amovible, tient plus de l’équipement d’un professionnel averti que de celui déployé par les grands centres de recherche.
"Ce n’est pas la Rolls-Royce des télescopes, reconnaît Gaël Musquet. Cependant, il est suffisamment puissant pour nous apporter de précieuses informations." Associé à un spectroscope, il permet d’analyser la lumière réfléchie par les objets spatiaux et d’en définir une signature qui les identifiera à coup sûr.
"Contrairement aux astronomes, si nos clichés du ciel sont rayés d’un trait par le passage d’un satellite, nous en sommes très heureux. Ces traces sont pleines d’informations et nous en disent long sur le satellite", explique le responsable de l’observatoire. Surtout, chaque équipement d’observation est relié à un ordinateur miniaturisé de type Raspberry Pi, équipé des derniers processeurs du fabricant Nvidia spécialisé dans le traitement massif des données. De quoi stocker et traiter des heures et des heures d’observation !
